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- Points forts
- Les esprits apprennent
Les whiskies ont été introduits pour la première fois au Japon par les expéditions militaires américaines dans les années 1850. Puisant le savoir-faire des whiskies écossais, la nation produit maintenant certains des exemples les meilleurs et les plus en vogue de l'esprit à base de céréales, plus une pincée de sa propre tournure.
De Suntory Toki à moins de 30 £, à Yamazaki 55 ans qui a récemment été vendu pour plus de 600000 £ dans une vente aux enchères de Hong Kong, les whiskies japonais ne gagnent pas seulement en popularité parmi les buveurs de tous les jours, mais attirent également un culte parmi les collectionneurs.
Entré avec les navires noirs
Les premiers records de consommation de whisky au Japon remontent à 1853, marquée par l’arrivée des «Black Ships» du commodore Matthew Perry. L’expédition militaire américaine a donc mis fin aux 220 ans d’isolement voulu de ce pays insulaire.
Les Américains ont invité les fonctionnaires locaux à des banquets et leur ont offert de l'alcool ambré, probablement d'Écosse ou d'Amérique. Ils ont apparemment été impressionnés par cette riche friandise aromatisée - même certains des puissants Shoguns auraient apprécié de se sentir ivre de ces délicieux cadeaux, a enregistré Yukio Shimatani, ancien directeur de Suntory dans son livre. Le voyage du whisky japonais au sommet du monde .
Bien qu'il y ait eu des records de `` whisky '' mélangé de mauvaise qualité donné aux soldats pendant la guerre civile, ce n'est qu'à l'ère Meiji, lorsque les Japonais adoptaient la culture et le mode de vie occidentaux, que des whiskies de qualité sont devenus disponibles sur le marché de consommation. . Bien qu’ils soient toujours considérés comme une boisson de luxe qui n’est appréciée que par les riches et les puissants.
L'aube du whisky japonais
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La révolution industrielle nationale combinée au soutien du gouvernement a généré une industrie du vin et de la bière en plein essor. La production de whisky, cependant, était plus difficile à vendre à cette époque. Le manque de connaissances est une chose, le fait que les whiskies demandent un temps de vieillissement prolongé pour devenir buvables effraie les investisseurs potentiels.
Au tournant du siècle, un pionnier est apparu.
De formation d'homme d'affaires, Shinjiro Torii (鳥 井 信 治郎, 1879-1962) a travaillé pour un grossiste pharmaceutique dès son plus jeune âge. Par conséquent, il avait un accès rare aux vins et spiritueux importés, qui à l'époque étaient considérés comme des médicaments occidentaux.
Au début des années 1900, Torii a lancé une entreprise de vins importés nommée «Kotobukiya» et a fait fortune en créant un «vin» rouge mélangé populaire en mélangeant des vins espagnols avec des édulcorants et des épices.
Par coïncidence, il a remarqué que l'alcool vieilli en barriques de vin après une longue période de temps présentait des caractéristiques similaires à celles des spiritueux maltés qu'il avait goûtés auparavant. Cette découverte l'a inspiré à se lancer dans la production de whisky, malgré les objections de son propre personnel.
En 1923, il a créé la toute première distillerie de whisky au Japon - la distillerie Yamazaki - dans la banlieue de Kyoto, une région connue pour son approvisionnement naturel en eaux souterraines de haute qualité.
Masataka Taketsuru (竹 鶴 政 孝, 1894-1979), qui a étudié la production de whisky pendant trois ans en Écosse, a été embauché en tant que directeur de la distillerie. Sa connaissance et sa compréhension du whisky écossais ont jeté les bases de la prise japonaise du whisky.
En 1934, Taketsuru décide de quitter l'entreprise pour créer sa propre distillerie, Yoichi à Hokkaido, et crée la marque Nikka.
De retour à Kotobukiya, en 1936, la société a changé son nom pour Suntory. Un an plus tard, après plus d'une décennie d'essais et d'erreurs, la distillerie Yamazaki a publié un whisky de malt de 12 ans, marquant l'aube d'un whisky japonais de qualité.
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Le whisky Kakubin
Le premier whisky de Suntory a été nommé «Kakubin 角 瓶», ou «bouteille carrée». Le spiritueux de couleur dorée au parfum sucré embouteillé dans des «bacs» carrés en forme de carapace de tortue est toujours l’un des produits emblématiques de Suntory.
Taketsuru, plus tard considéré comme le «père des whiskies japonais», a lancé son premier whisky commercial en 1940 sous la marque Nikka, baptisée «Rare Old Nikka».
Suntory et Nikka, rivaux d'autrefois, restent deux des plus importants producteurs de whisky japonais jusqu'à aujourd'hui.
Ils sont maintenant rejoints par un nombre croissant de producteurs artisanaux pour continuer à déployer de nouveaux styles et expressions de whiskies japonais, allant au-delà des simples «imitateurs» des whiskies écossais pour gagner une reconnaissance mondiale.
Quelle est la différence entre le whisky japonais et le whisky écossais?
Les whiskies japonais ont tendance à avoir une forte influence écossaise, non seulement en raison des similitudes dans les méthodes de production, mais aussi en raison des ingrédients.
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Dans les premières années, les distilleries japonaises étaient fabriquées uniquement avec des orges domestiques. Cependant, en raison des vagues de chaleur estivales et de l’humidité élevée pendant la saison de croissance, la qualité de la variété nationale «Nijyo Omugi 二条 大麦» est inférieure à celle importée d’Europe. Par conséquent, la quasi-totalité de l'orge utilisée pour fabriquer les whiskies japonais est importée.
Cependant, plusieurs éléments distinguent les whiskies japonais de leurs homologues écossais, à savoir:
- La collection d'alambics
- Style
- L'eau
- Fûts de chêne
Pour commencer, chaque distillerie au Japon a généralement une grande variété d'alambics, créant une gamme colorée de composants parmi lesquels les maîtres mélangeurs peuvent choisir pour faire un «single malt».
Sur le plan stylistique, les whiskies japonais ont tendance à être moins tourbés que les whiskies écossais, bien qu'il existe également des échantillons haut de gamme qui prennent une forte influence de tourbe, tels que le Hakushu Heavily Peated et le Yoichi Heavily Peated.
L'eau est un autre facteur clé qui contribue aux caractères des whiskies japonais.
«Les distilleries nouvellement établies au Japon sont presque toutes situées sur des terres spacieuses à plus haute altitude… avec beaucoup de végétation environnante et à proximité de sources d’eau de qualité», a déclaré Shimatani. L’ancien directeur de Suntory a noté que ces «paysages japonais classiques» sont différents de ceux de l’Écosse.
Les distillateurs et les mélangeurs japonais estiment que la composition chimique de chaque source d'eau douce contribue aux caractéristiques aromatiques uniques des whiskies fabriqués.
L'utilisation de fûts de chêne domestique, en revanche, a un impact plus direct sur le profil aromatique des whiskies japonais.
Le chêne Mizunara
Les premiers fûts utilisés pour vieillir le whisky japonais étaient des fûts de sherry importés d'Espagne, qui étaient auparavant utilisés pour les «vins» rouges épicés de Torii. Cependant, en raison d'une pénurie de fûts importés après la Seconde Guerre mondiale, les distilleries japonaises ont commencé à utiliser du bois local pour vieillir leurs whiskies.
Le mizunara (Quercus crispula) fait partie des matériaux les plus connus et les plus rares pour le vieillissement des whiskies japonais de qualité supérieure.
Le chêne Mizunara, qui se trouve principalement en Asie orientale, a tendance à donner au whisky un «parfum sucré magnifique» distinct, en plus d'une «teinte orange de couleur ambrée». Après un vieillissement prolongé, les whiskies ont tendance à prendre un arôme de plus en plus «encens», selon Shimatani.
Sans réglementation légale sur le choix des fûts de whisky, les distilleries japonaises peuvent aujourd'hui importer des fûts de l'étranger sans trop de difficultés. Néanmoins, de nombreux producteurs estiment toujours que le chêne domestique est un élément essentiel de l'originalité des whiskies japonais.
En fait, la renommée du précieux chêne japonais a poussé davantage de distilleries aux États-Unis et en Écosse à commencer à utiliser le chêne Mizunara pour vieillir leurs whiskies. Chivas Regal Mizunara en est un exemple.
Comment déguster le whisky japonais
Comme la façon dont vous appréciez votre Scotch, vous pouvez boire du whisky japonais pur ou sur un rocher. Sinon, dégustez-les en les remuant dans de l'eau et de la glace.
Cependant, le whisky japonais est particulièrement apprécié au Japon en tant que cœur du cocktail extrêmement populaire, le Highball.
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Le cocktail est fait en remplissant d'abord le verre highball mince et haut avec de la glace. Ensuite, ajoutez environ 50 ml de whisky et remplissez le verre d'eau gazeuse, puis garnissez d'un quartier de citron ou de pamplemousse.
Le cocktail classique, avec de nombreuses variantes, est largement apprécié dans les dîners et les bars du pays. On dit que sa popularité a contribué à un nouveau boom des whiskies single malt au Japon dans le nouveau millénaire.
Semblable à la façon dont vous appréciez le shochu chaud, vous pouvez également diluer votre whisky japonais avec les deux tiers d'eau chaude comme alternative réconfortante à un grog chaud.
