Crédits: Sylvia Wu
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Lorsque nous sommes arrivés à la cave Copower Jade, premier arrêt de notre visite à Ningxia, nous étions seulement à temps pour voir les agriculteurs locaux cueillir le dernier lot de Petit Mangseng pour leur vin doux de récolte tardive. La plupart des vignes, début novembre, sont déjà enfouies sous la terre jaune. Ils hiberneront jusqu'au printemps suivant.
La montagne Helan se tenait tranquillement au loin, coiffée d'un bonnet de neige, surplombant le plateau du Loess sous le ciel d'hiver taché de sable - exactement comme je m'en souvenais il y a deux ans. Mais tout le reste évolue rapidement dans cette région viticole en plein essor en Chine…
Géologie du Ningxia: des choses que vous ne savez peut-être pas
La zone de plantation de vin occupe la pointe nord de la région autonome du Ningxia, au nord-ouest de la Chine. La plupart de ses vignobles se trouvent sur une étroite bande de terre s'étendant sur 150 km du nord au sud. La viticulture est devenue possible grâce à la chaîne de montagnes Helan à l'ouest qui fournit un abri, et au fleuve Jaune à l'est, qui sert de source d'eau. La région est généralement plus escarpée, plus montagneuse au nord et plus plate au sud. Le sable et le gravier alluviaux (roche) occupent les terres plus proches de la montagne, et l'argile sur la plaine.
Des vignes en attente d'être enterrées au Château Changyu Moser XV, avec Helan Mountain en toile de fond.
Le Ningxia est réputé pour son ensoleillement abondant - plus de 3100 heures de soleil et plus de 200 jours sans gel par an, selon les statistiques du bureau du vin de Ningxia - ou du «comité administratif de la zone de l'industrie du raisin de Helan Mountain East Foothills».
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Le climat est extrêmement continental - les étés courts et chauds sont modérés par la haute altitude (certains vignobles se situant à 1200 m au-dessus du niveau de la mer) et des nuits fraîches, qui aident à ralentir le processus de maturation et à conserver l'acidité. L'hiver au Ningxia est long et rude, les producteurs doivent enterrer leurs vignes début novembre puis les déterrer en mars de l'année prochaine, ajoutant des coûts supplémentaires à la production.
«L’enfouissement de la vigne représente jusqu'à 30% de nos coûts annuels de gestion du vignoble», a déclaré Zhang Jing du vignoble Helan Qingxue. Il faut 150 personnes pour faire 35 hectares en 1,5 semaine, nous a-t-on dit.
Le Ningxia est aride, avec seulement 200 mm de précipitations annuelles. L'irrigation via le fleuve Jaune est un must, bien que les systèmes d'irrigation au goutte à goutte israéliens avancés installés dans ces nouveaux domaines brillants soient les plus discutés, l'irrigation par inondation est également courante ici.
Il y a cependant une limite à la quantité d’eau que la région peut tirer de la «rivière mère» de la Chine, car les provinces en aval dépendent également de son approvisionnement, a déclaré le professeur Li Demei, autorité viticole chinoise.
Afin de réduire les dépenses d'approvisionnement en eau, de nombreux producteurs creusent des puits et construisent des réservoirs. Toujours afin de répondre aux exigences de protection de l'environnement du gouvernement central, un nombre croissant de producteurs, dont Château Miqin, Helan Qingxue et Kanaan, investissent dans des installations de traitement et de recyclage des eaux usées, selon le bureau du vin de Ningxia.
Des croûtes de sel blanc sont visibles sur les vignobles nus et couverts de loess du Ningxia.
Comme les régions les plus sèches d'Australie et d'Argentine, le sol du Ningxia est pauvre en matière organique mais élevé en pH et en salinité, a déclaré le professeur Li, soulignant les croûtes de sel blanches visibles sur les vignobles nus et couverts de loess.
Il convient de noter que le Ningxia n’est pas entièrement exempt de maladies fongiques, car la plupart des précipitations arrivent à la fin de l’été. La région profondément à l'intérieur des terres ressent également l'influence du changement climatique mondial, a déclaré le professeur Li, sa température annuelle moyenne a déjà augmenté de plus d'un degré de 1988 à 2017, tandis que les précipitations annuelles augmentent également au cours de la dernière décennie.
Du nord au sud, il existe désormais six sous-régions définies: Shizuishan, Helan, Yinchuan, Yongning, Qingtongxia et Hongsipu. Vous pouvez trouver certains des producteurs de boutique les plus connus tels que Silver Heights, Helan Qingxue et Kannan dans la sous-région de Yinchuan, qui est la plus proche de la capitale régionale. Certains des grands acteurs internationaux tels que Domaine Chandon (LVMH), Helan Mountain (Pernod Ricard) sont à Yongning, au sud de la sous-région de Yinchuan.
Fait intéressant, les régions à plus haute altitude et plus au nord ne bénéficient pas nécessairement de températures plus fraîches, a déclaré le consultant renommé qui a plusieurs projets dans la région. À mesure que la hauteur de la montagne Helan diminue vers le sud, le vent froid de l'ouest du désert de Gobi est autorisé, frappant les sous-régions les plus au sud et faisant baisser la température.
Cependant, le professeur Li n'a pas tardé à ajouter que la gestion du vignoble et de la cave, plutôt que la régionalité et le terroir, est plus importante pour façonner le style des vins de Ningxia.
Oenotourisme
Les derniers chiffres de l'organisme viticole local montrent qu'à la fin de 2016, la région compte 40 000 ha de vignobles et 86 domaines viticoles achevés, produisant 120 millions de bouteilles de vin chaque année, créant 120 000 emplois.
Une partie de ces emplois est consacrée au tourisme, la région viticole accueillant actuellement plus de 400 000 visiteurs chaque année, selon l'organisme viticole local.
À une heure de route du centre-ville de Yinchuan, la cave Zhihui Yuanshi a reçu 150 000 visiteurs l'année dernière, selon le propriétaire Yuan Yuan.
Certains d'entre eux sont des commerçants, mais près de 60% sont des touristes de Yinchuan, qui arrivent en bus dans cette cave pittoresque pour des visites et des dégustations, a déclaré le vigneron en chef Yang Weiming. Ces visiteurs ne connaissent peut-être pas grand-chose au vin, mais ils savent que le vin est maintenant devenu une spécialité du Ningxia - ou «l’oasis du désert de Gobi».
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«Les achats touristiques représentent 30% de nos ventes», a déclaré Yuan, dont la cave produit actuellement 200 000 bouteilles par an. Le programme le plus populaire, a-t-elle déclaré, est une séance de dégustation de 30 CNY (3,3 GBP) par personne de trois vins fruités, dont un blanc sec, un rouge sec et un rosé.
Salle de dégustation au Château Yuanshi, Ningxia
Afin de recevoir un flux constant de visiteurs, `` votre cave doit avoir des caractéristiques uniques, et quelque chose auquel les visiteurs peuvent participer et rester plus longtemps '', a déclaré Yuan, `` après l'expérience immersive, ils sont susceptibles de faire un achat. ».
Elle a un domaine assez spécial - comme son nom «Yuanshi (des montagnes)» l’indique, le domaine entier a été construit sur les ruines d’une mine de gravier et décoré avec des pierres trouvées localement. Outre ses 133 ha de vignes, la cave comprend un château en forme de palais tibétain, une cave souterraine, un restaurant et une salle de dégustation spacieuse et gracieusement décorée.
En fait, avoir la capacité d'accueillir des touristes est l'un des critères clés pour que les établissements vinicoles du Ningxia entrent dans le système de classification à cinq niveaux lancé en 2013. Zhihui Yuanshi est l'un des trois «troisièmes croissances» de l'édition 2017 de la classification. Il est également susceptible d’être mis à niveau vers une «deuxième croissance» lors de la révision de 2019.
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Le Château Changyu Moser XV, soutenu par la plus ancienne et la plus grande société productrice de vin de Chine, Changyu, est un autre domaine construit avec le tourisme en tête.
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Château Changyu Moser XV, Ningxia
Avec un investissement total de 600 millions CNY (65 millions GBP), le Château Changyu Moser XV a ouvert ses portes au public en 2013, un an plus tôt que Yuanshi. La pièce maîtresse du domaine est un château de «style byzantin» (voir ci-dessus).
Le château, qui peut être confondu avec celui de Bordeaux, est aussi un décor de cinéma populaire, nous a-t-on dit, et je me souviens qu'il y a deux ans, j'ai vu un décor semblable à un hôpital et quelques cages rouillées sur le chemin de la cave.
«Nous recevons entre 50 000 et 80 000 visiteurs chaque année», a déclaré Fan Xi, ingénieur en chef (vigneron) et directeur général adjoint du domaine, «70% d’entre eux sont des consommateurs qui ne travaillent pas dans le vin.»
Contrairement à Yuanshi, les visiteurs n'achètent que 1% des étonnants 1500 tonnes de production annuelle du domaine, dont la plupart sont injectés dans les canaux de distribution largement répandus du groupe Changyu en Chine et à l'étranger, a déclaré le vigneron.
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Cependant, chaque visiteur paie 80 CNY (8,7 GBP) par billet pour une visite dans l'immense musée du vin intégré, où ils peuvent voir tous les éléments de la vinification, découvrir les arômes du vin et en apprendre davantage sur l'histoire centenaire de Changyu. , qui coïncide également avec le patrimoine viticole de la Chine. Ils peuvent même fabriquer leurs propres vins labellisés moyennant des frais supplémentaires.
«Pour nous, les visites de vignobles sont plus importantes pour la marque et la promotion des clients potentiels, les ventes viennent en second lieu», a déclaré Fan. «À la fin de la visite, nous voulons que nos visiteurs sentent qu’ils ont acquis des connaissances sur le vin.»
«Il y a un énorme potentiel en matière d’éducation ici», a déclaré le critique britannique du vin Robert Joseph, qui participe également à notre tournée de presse, «chaque année, des milliers de consommateurs sont exposés au vin lors de ces visites. Il est probable que certains d’entre eux deviendront des buveurs réguliers de vin à l’avenir. »
Vins Ningxia abordables
Depuis que Helan Qingxue Winery a remporté un trophée international (équivalent à Best in Show) aux Decanter World Wine Awards en 2011, Ningxia a été la première région chinoise à remporter des médailles aux Decanter Awards. Parmi les prix 2019, 60 vins Ningxia ont remporté une médaille de bronze et plus aux Decanter World Wine Awards (DWWA) et 45 aux Decanter Asia Wine Awards (DAWA).
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Mais les vins fins du Ningxia ne sont pas facilement abordables. Le grand vin de Changyu Moser XV est vendu à 1500 CNY (165 £) par bouteille à la porte de la cave, la meilleure cuvée de Yuanshi Vineyard `` Soul of Mountain '' facture 980 CNY (107 £) par bouteille, tandis que la réserve Jiabeilan d'Helan Qingxue est à 498 CNY (£ 54) marque.
Les prix élevés sont en partie dus au processus de production à forte intensité de main-d'œuvre (en particulier l'enfouissement de la vigne), mais découlent également du besoin de marquage, ont déclaré les producteurs.
Bien que les producteurs les plus célèbres ne se soucient pas beaucoup des ventes, pour une jeune région viticole qui se développe à une vitesse aussi angoissante, comment commencer à vendre des vins en volume considérable et régulier en dehors du Ningxia est devenu une question brûlante, comme plusieurs professionnels du commerce l'ont unanimement révélé. pendant notre voyage.
De toute évidence, le bureau du vin du Ningxia est prêt à intervenir et l'ampleur de la région, semblent-ils croire, est la réponse.
Comme première étape de la campagne de vente initiée par le gouvernement, plusieurs producteurs se sont regroupés sous l'égide d'une nouvelle marque régionale - Helan Hong (贺兰 红).
La nouvelle marque régionale «Ningxia Hong» (à droite) présentée à la dégustation médiatique du Ningxia Wine Bureau.
Hong signifie «rouge» en chinois, une couleur culturellement associée au vin de raisin en Chine, même si son portefeuille comprend également des vins blancs. Les cépages clés utilisés comprennent le cabernet sauvignon pour le rouge et le riesling italien pour le blanc, et les raisins peuvent provenir de l'un des six producteurs désignés.
La marque a été lancée à l'occasion du 60e anniversaire de la région autonome du Ningxia en septembre 2018 - une approbation claire en soi - avec l'ambition de créer son propre «super best-seller» de Ningxia avec une qualité et un volume, et surtout, un prix plus abordable.
Sur la boutique officielle de la région viticole du Ningxia sur JD.com, l'entrée de gamme Helan Hong Cabernet Sauvignon est vendue à 128 CNY (14 £) la bouteille, un prix jugé beaucoup plus compétitif face à l'impact des vins importés en Chine continentale.
«Les premiers retours du marché (d’Helan Hong) ont été positifs», a déclaré le bureau du vin, ajoutant que des projets plus ambitieux sont en cours. En septembre 2019, le gouvernement investit 700 millions de CNY pour construire une «cave partagée» et a arrondi un total de 100 000 mu (6667 ha) de vignobles, en partie issus de vignobles existants, dédiés à la production de Helan Hong.
Pendant ce temps, la région cherche maintenant sérieusement à se développer à l'étranger en juin 2019, 50 000 bouteilles de «Helan Hong» sont arrivées en Belgique via le chemin de fer X8011 Sino-Euro, et 250 000 autres bouteilles se dirigent vers l'Allemagne.
Ces vins portent des étiquettes sur mesure pour l'UE, avec un prix de vente initial de 25 euros la bouteille. Ils devraient apparaître dans les principaux supermarchés européens, notamment Carrefour et «au moins 30» boutiques-restaurants, selon l’organisme régional (nxputao.org.cn).
Les nouvelles pistes
Xige Estate, qui a ouvert au public le 16 mai 2019 en tant que 87e domaine viticole du Ningxia, est l'un des six producteurs actuellement désignés de Helan Hong.
Avec un investissement éblouissant de 400 millions de CNY, Xige - qui signifie littéralement «colombe de l'ouest» - a achevé la construction de son domaine majestueux sur les contreforts de Pigeon Hill en seulement deux ans (2015 à 2017).
Le domaine en forme de forteresse couvre 25000 mètres carrés de terrain, contenant certains des équipements de vinification les plus avancés au monde, avec une capacité de production de 10000 tonnes de vin chaque année, a déclaré le vigneron en chef Liao Zusong, alors que nous nous tenions sur la plate-forme d'observation regardant vers le bas. aux 2000 fûts de chêne sous les projecteurs.
Xige Estate possède 2000 fûts de chêne dans sa cave.
Mais Helan Hong n'est pas ce que Xige est tout. «Nous avons décidé de lancer ce projet car nous avons des plantations considérables de vignes de plus de 20 ans, ce qui est très rare au Ningxia», a déclaré le propriétaire Zhang Yanzhi. L'œnologue de formation bordelaise faisait référence aux 1000 hectares de vignes de plus de 22 ans, situées dans la sous-région de Qingtongxia, au sud du Ningxia.
Très rare en effet - étant donné une grande partie du gigantesque projet de plantation de vin du Ningxia a commencé il y a moins de dix ans. L’équipe de Zhang a cependant le luxe d’utiliser ces vieilles vignes pour créer la gamme «Jade Dove Single Vineyard». Le Cabernet Gernischt (Carménère) 2017 a été mon point culminant de la gamme portant toujours les notes de poivron vert révélatrices (et parfois désapprouvées) du cépage, c'était l'une des expressions les plus parfumées et les plus mûres de la variété que j'ai goûtée.
Mais les vins les plus intrigants de la soirée sont arrivés à la fin du dîner, lorsque le jeune vigneron a introduit quelques journalistes dans sa cave. Nous avons dégusté en barrique les vins encore à sortir du domaine, dont un sauvignon blanc, et un pinot noir incroyablement frais et élégant.
Alors que nous nous envolions de l'oasis au bord du désert de Gobi, j'ai essayé de taper mes nouvelles découvertes du voyage depuis ma dernière visite. Bientôt, j'ai réalisé que je devais peut-être revenir plus tôt que deux ans plus tard.
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