Vasse Felix
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Janet Holmes à Court a mis tout son cœur et son âme pour faire de la cave Vasse Felix un énorme succès, écrit JOHN STIMPFIG.
Si vous voulez savoir ce que Vasse Felix signifie pour Janet Holmes à Court, demandez à un certain groupe de consultants financiers, qui, à la fin des années 1990, a eu la témérité de lui suggérer de vendre son précieux domaine de Margaret River pour renforcer le bilan de son société mère, le groupe Heytesbury. L'histoire raconte que Janet les a écoutés impassiblement, les a remerciés pour leur contribution et a ensuite calmement souligné qu'ils avaient négligé de prendre en compte un facteur important. «Vous ne m'avez pas demandé ce que je voulais», dit-elle. «Et comme j’ai 100% des actions avec droit de vote, c’est un oubli.» Elle a ensuite dit que Vasse Felix serait vendue «sur son cadavre». D'après le procès-verbal, la réunion s'est terminée peu de temps après.
En conséquence, la cave Vasse Felix, très rentable et en plein essor, reste le joyau de la couronne du groupe Heytesbury de Holmes à Courts, au grand soulagement de Janet. «Les choses allaient si bien que nous aurions été fous de vendre. Et en plus, Vasse Felix n’est pas seulement une grande entreprise, c’est aussi un plaisir et un privilège de posséder. Attention, tout n’a pas été simple ces 15 dernières années. »
Tout a commencé assez heureusement lorsque Robert Holmes à Court, le magnat australien, a acheté la cave boutique pour 1 million de dollars (350000 £) en 1987, presque sur un coup de tête. «C'était très inhabituel de Robert parce que mon mari était normalement si minutieux dans ses recherches et ses analyses», se souvient Janet. «Mais comme Vasse Felix n’a pas été acheté comme un investissement pour gagner de l’argent, il y a probablement moins réfléchi que tout autre achat.»
À l'époque, Robert était au zénith de sa réussite financière et avait les moyens d'acquérir presque tout ce qu'il voulait - du grand art aux fabuleuses maisons et aux célèbres théâtres londoniens. «Alors pourquoi pas une cave?», Dit Janet. «Nous avons toujours apprécié les vins de Vasse Felix et, vivant à Perth, nous étions fiers qu’un si bon produit vienne d’Australie occidentale. Une fois que nous l’avons acheté, notre ambition a toujours été de maintenir le rêve du Dr Cullity de produire le meilleur vin possible. »
Recommencement
Cullity a effectivement fondé la région de Margaret River lorsqu'il a planté des vignes à Vasse Felix en 1967. Fait intéressant, le médecin avait décrit l'entreprise comme «une proposition financière douteuse». Mais quelque 20 ans plus tard, avec la cave fermement dans le giron du puissant groupe Heytesbury de Holmes à Courts, l’avenir était sûrement assuré?
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Puis, en 1990, Robert est mort, laissant des dettes ahurissantes. Janet a été laissée pour ramasser les morceaux et soudain Vasse Felix a semblé plus douteux que jamais. «Il se passait beaucoup de choses et c'était une période difficile», dit Janet avec un euphémisme considérable. «Heureusement, Vasse Felix a été placé dans le panier d’actifs« intouchables ». En partie parce que j’étais tellement passionné par ce sujet et en partie parce que ce n’était pas assez grand pour faire une différence dans l’ensemble des choses. »
Ainsi, alors que les théâtres Drury Lane et The Palladium à Londres ont été vendus pour maintenir Heytesbury à flot, l'équipe nouvellement formée à Vasse Felix a été en grande partie laissée seule. Selon Bob Baker, PDG de Vasse Felix, «nous avions déjà commencé à améliorer l’infrastructure, en nous concentrant sur l’amélioration de nos programmes de vinification et de viticulture. Et au début des années 1990, nous avons réalisé un petit bénéfice. »Cependant, comme le souligne Janet, le chèque n’a jamais été envoyé à Perth.
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Au lieu de cela, alors comme maintenant, tous les bénéfices ont été réinvestis dans l'entreprise avec le double objectif de qualité et de croissance. Et depuis, la cave a été sur une courbe ascendante sur les deux fronts, en grande partie grâce à 15 ans d'investissements solides totalisant 30 millions de dollars (10,7 millions de livres sterling). Fait remarquable, pendant tout ce temps, la famille n’a reçu aucun dividende ni aucun retour sur le capital.
Et il y a beaucoup à montrer pour cela, y compris une nouvelle cave, 160 hectares supplémentaires de vignoble, un restaurant, une galerie d'art et un espace de spectacle. La philosophie «sans frais» s’étend également aux gadgets et gadgets impressionnants tels que son système de positionnement géographique sophistiqué, qui utilise la photographie aérienne infrarouge pour cartographier la santé de la vigne dans tout le vignoble. «Cela signifie que nous pouvons utiliser la viticulture de précision pour appliquer la quantité minimale de pulvérisation», déclare Janet. L’investissement de Vasse Felix dans les vignobles signifie également qu’elle représente 70% de sa production totale. «Finalement, nous voulons être totalement autonomes pour avoir le contrôle total de nos fruits», déclare Janet. Pendant ce temps, la production est passée de 10 000 caisses en 1989 à 100 000 caisses aujourd'hui. En fin de compte, cependant, elle vise à doubler ce chiffre au cours de la prochaine décennie en vue d'augmenter les ventes à l'étranger. «À ce type de niveau, nous pensons que nous pouvons encore maintenir la qualité et l’enthousiasme. Pas plus que cela et nous risquons de perdre la magie. »
Il y a certainement de la magie attachée à Vasse Felix, en particulier en Australie où il reste l’un des labels les plus recherchés du pays. Janet elle-même est l’une des chefs d’entreprise les plus respectés d’Australie avec une série de récompenses pour ses services à l’industrie, aux arts et à la communauté. Malgré tout cela, elle joue son propre rôle chez Vasse Felix en préférant rendre hommage à l’équipe «qui fait vraiment le travail».
Continuité et talent
«L’une des raisons pour lesquelles nous avons connu un tel succès est que nous avons la même équipe de base ici depuis 1989», souligne-t-elle. «Outre Bob, il y a notre vigneron Clive Otto, le directeur des opérations Bruce Pearse et le directeur du vignoble Phil Chamberlain. Cette continuité, ce talent et cette expérience ont porté leurs fruits. »Notamment dans la panoplie de trophées, de médailles et de récompenses, que la cave continue d’amasser.
Cela a aidé Heytesbury à acheter Vasse Felix alors que l'Australie entrait dans la décennie dorée des années 1990. «Nous étions au bon endroit au bon moment. En 1990, il n'y avait que 10 établissements vinicoles, maintenant il y en a 50 », dit Janet. «Il ne fait aucun doute que cette région peut constamment produire des vins de classe mondiale. Il est très rare que nous obtenions un mauvais millésime »
La région en général et Vasse Felix en particulier sont devenus célèbres pour produire un style de vin plus élégant plutôt que les grandes saveurs audacieuses et confiturées souvent associées au vin australien. Bob Baker le décrit comme un «style croisé entre l’ancien et le nouveau monde». Il existe également un consensus plus clair sur les variétés les plus performantes. «Au début, nous avions une petite salade de fruits», dit Janet. «Maintenant, cependant, nous sommes en train de retirer certaines de ces vignes (principalement le Riesling et le Pinot Noir) et de nous concentrer sur les artistes vedettes. Pour les blancs, ce sont le Chardonnay et le Sémillon, tandis que les meilleurs des rouges sont le Cabernet et le Shiraz. qu'elle décrit comme «un vin blanc pour un buveur de vin rouge». Elle est également «folle» du Sémillon. «Peut-être que la grande chose à propos de Vasse Felix est que, contrairement à beaucoup de vignobles de boutique, nous sommes forts dans tout notre portefeuille», ajoute-t-elle.
Ces jours-ci, Janet n'est plus PDG du groupe Heytesbury. Au lieu de cela, elle a cédé ce rôle à son fils Paul et a pris le poste de présidente. «Je ne suis pas tellement prise par les problèmes opérationnels quotidiens, ce qui me libère beaucoup de temps pour soutenir Bob et l’équipe», dit-elle. Quand je l'ai rencontrée, Janet était au milieu d'un voyage de deux semaines pour promouvoir la cave au Royaume-Uni, en Scandinavie et en Suisse.
Le nouveau rôle signifie également qu'elle a plus de temps à passer dans la rivière Margaret. «C’est l’endroit le plus relaxant que je puisse trouver. En fait, je l’aime tellement que j’ai cette image mentale de moi-même à 95 ans, assis sur le balcon en train de boire un verre de vin rouge. »
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Il n'y a pas de prix pour deviner à qui appartient le vin rouge. Paul est tout aussi déterminé à garder Vasse Felix dans le giron familial. «Environ une fois par mois, nous recevons une demande de quelqu'un qui souhaite l'acheter», déclare Janet. «Mais ils perdent leur temps. Il n’y aura pas d’enseigne «À vendre» sur le portail - il est bien trop précieux pour être vendu. »
