Cet entrepreneur californien d'origine chilienne a marqué les vins des deux régions viticoles après s'être impliqué à tous les niveaux, du vin en vrac aux cabernets cultes. Gerald Asher le rencontre
Huneeus en un coup d'œil:
Né Décédé le 4 août 1933 au Chili
Famille épouse Valeria, quatre enfants, 14 petits-enfants
Intérêts actuels Quintessa (1990-) et Veramonte (1990-) et Huneeus Vintners (1999-)
Carrière viticole précédente Concha y Toro, 1960-1971 Seagram Argentine 1971-1974 Seagram International 1974-1977 Noble Vineyards 1977-1984 Concannon Vineyards 1981-1985 Domaine franciscain 1985-1999
Passe-temps musique (c'est un violoncelliste accompli), équitation, vol, lecture
Récemment, j'ai passé un après-midi avec Agustin Huneeus chez lui à San Francisco. Huneeus peut ne pas apprécier le profil élevé de certains vétérans du vin de Californie. Mais il a joué son rôle dans le façonnement de la scène viticole du Nouveau Monde d’aujourd’hui, avec une longue carrière en Amérique du Sud et du Nord.
Respecté dans le monde du vin de Californie pour son énergie et son sens des affaires, Huneeus a d'abord été connecté au vin sur la côte ouest - alors qu'il vivait toujours à New York - en tant que président de Paul Masson, propriété de Seagram.
Depuis qu'il a pris sa décision, en 1977, de quitter Seagram et de vivre en Californie, son implication a tout compris, de la production de vin en vrac de Central Valley (Noble Vineyards) à la propriété et à la gestion de petits établissements vinicoles aussi variés que Concannon à Livermore Valley Mount Veeder, sur Mount Veeder Flower Estate, en bordure de la côte de Sonoma et du domaine franciscain à Oakville.
Il a également été impliqué dans des coentreprises, des cuvées à production limitée, des productions de petits vignobles et en tant que propriétaire, avec sa femme Valeria, de Quintessa, un grand domaine de Rutherford. Récemment, il s’est impliqué dans la production dans l’État de Washington de Pirouette, un assemblage bordelais réalisé dans le cadre de l’entreprise Long Shadows d’Alan Shoup.
Depuis la fin des années 1980, Huneeus a également joué un rôle important dans la relance de la viticulture chilienne et dans son succès sur la scène mondiale. En particulier, il a joué un rôle déterminant dans le développement de la vallée de Casablanca, où lui et Valeria ont créé le domaine et la cave Veramonte. En reconnaissance de sa contribution à la viticulture (et à l’économie) du Chili, il a reçu en 2010 le titre de chevalier de l’Ordre du service méritoire de la République.
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Il avait fêté son 81e anniversaire la veille de ma rencontre avec lui. Son fils, également Agustin, 47 ans, a commencé à prendre les responsabilités commerciales de son père il y a quelques années, mais Huneeus Sr est toujours aussi agile, vif et occupé qu'un homme de la moitié de son âge. En discutant, nous avons retracé le chemin qui l'avait conduit de son Chili natal à la Californie.
Événement
Né à Santiago dans une famille bien établie (les deux grands-pères avaient été sénateurs), Huneeus n'avait aucun lien avec le vin lorsqu'un ami, courtier en import-export, l'invita, en 1960, à se joindre à quelques autres dans une entreprise. . «J'avais 26 ans et Concha y Toro, maintenant une entreprise florissante, était complètement délabrée», se souvient-il. «C’était la seule société vinicole chilienne négociée à la bourse de Santiago, mais ses actions étaient tombées bien en deçà de la valorisation même des stocks de vin qu’elle détenait. En vendant la majeure partie de sa production à bon marché, en vrac, à des bodegas où les clients apportaient leurs propres conteneurs à remplir, l'entreprise perdait de l'argent. Mon ami a proposé que nous achetions une participation majoritaire pour voir ce qui pourrait être récupéré. »
«Je ne connaissais rien au vin, au commerce du vin ou aux vignobles, mais le travail de gestion de l’entreprise m’appartenait. Mais passer votre temps dans une cave et marcher quotidiennement dans les vignes vous fait quelque chose. J'ai découvert, en m'intéressant de plus près à ce qui se passait, qu'une grande partie du vin que nous produisions était plus qu'assez bonne. Pourtant, personne ne s’en souciait car la qualité n’était pas l’affaire de Concha y Toro et tout allait dans les cuves d’assemblage.
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«J’ai vu le potentiel de l’entreprise si elle pouvait changer d’orientation. J'ai poussé pour des normes plus élevées et la sélection des lots. Les meilleurs vins, séparés du reste, ont été mis en bouteille pour la vente sous le nom de Casillero del Diablo. Le label a décollé et en quelques années, je l'exportais aussi. En une décennie, l'entreprise avait retrouvé sa réputation et était rentable. Nos vies sont souvent régies par le hasard et c’est le hasard qui m’a conduit dans le vin. »
La distribution du vin en Colombie et au Venezuela par l’intermédiaire des distributeurs Seagram l’a mis en contact avec le président de la société, Edgar Bronfman, avec qui il a développé de bonnes relations. C'est Bronfman qui, lorsque Huneeus cherchait à élargir ses horizons en 1971, lui proposa pour la première fois un poste à la tête d'une filiale majeure de Seagram en Argentine. Et quand cela s'est avéré réussi, il l'a invité, en 1974, à New York pour occuper un poste nouvellement créé de vice-président international de la société, avec la responsabilité de toutes les sociétés vinicoles de Seagram, de Paul Masson en Californie à Mumm Champagne et Barton & Guestier en France et Montana en Nouvelle-Zélande, parmi plus d'une dizaine d'autres. Pendant les quatre années suivantes, Huneeus était constamment dans les airs à destination ou en provenance de quelque part. Il a trouvé cela exaltant (et épuisant) et a appris plus qu'il n'aurait pu l'imaginer.
Les gens et la passion
«En passant du temps dans des régions viticoles aussi différentes, j’ai vite vu comment les différences entre leurs vins découlaient directement du lien de base entre un vin et un lieu», a-t-il déclaré. «Pas seulement dans le sens français contre italien, mais dans la manière dont le caractère d’un vin est toujours enraciné dans son lieu d’origine.
«J’ai également été frappé par la mesure dans laquelle la qualité d’un vin - quelque chose de difficile à articuler, mais assez facile à reconnaître en bouche - était généralement une expression de la passion de celui qui en était responsable. Si le propriétaire d'origine de l'entreprise était toujours en charge de la cave, cette passion était palpable. Il connaissait son vignoble et comprenait instinctivement comment réagir à chaque changement de circonstance - même lorsqu'il doit prendre des risques pour obtenir le résultat qu'il souhaitait.
«L’avantage que nous apportions avec notre niveau supplémentaire de gestion d’entreprise n’était pas évident pour moi, et je pouvais parfois ressentir la frustration des anciens propriétaires qui se sentaient en train de perdre leur autonomie et de devenir des rouages d’entreprise. Mais si le propriétaire partait, la passion l'accompagnait et le résultat était prévisible.
«Aussi bien intentionnée que puisse être la direction d’entreprise dans son implication dans les produits qu’elle vend, elle s’inquiète essentiellement des résultats du prochain trimestre. Les dirigeants d'entreprise ne sont pas payés pour prendre des risques, et la dernière chose qu'une société souhaite à ses dirigeants est la passion. J'ai appris tout cela et bien plus encore. »
Lorsque Huneeus a démissionné de Seagram en 1977, le déménagement en Californie semblait la prochaine étape évidente. Valeria était un viticulteur expérimenté avec un doctorat en microbiologie, et ils voulaient tous les deux revenir à une implication directe et personnelle avec les vignobles et la vinification. Il a eu l’opportunité d’acquérir, avec des partenaires, Noble Vineyards dans la vallée centrale de Californie, sur environ 1 010 hectares. C'était l'époque des vins de cruche de Californie. Chaque cave à cette époque, même à Napa, devait offrir un vin basique à bas prix comme ouvre-porte. Noble Vineyards a fait un blanc plus que décent qui convenait admirablement à l'objectif.
En 1985, Huneeus avait vendu sa part de Noble Vineyards à ses partenaires, et avait acquis et construit Concannon, avant de le vendre à une entreprise britannique cherchant à s'implanter en Californie. C'est à ce moment qu'il a reçu un appel de Peter Sichel à New York, lui demandant s'il pouvait aider la famille Eckes, des amis en Allemagne. Les Eckes avaient acquis le domaine franciscain et la cave à Napa et n'étaient pas satisfaits de ce qui s'y passait. Sichel lui a demandé s'il pouvait jeter un coup d'œil et offrir des conseils.
'Franciscan échouait malgré des actifs en livres sterling', a déclaré Huneeus. «Le domaine viticole, au cœur de Napa, était adossé à un splendide domaine de 97 ha à Oakville de vignes mûres, à deux pas du célèbre vignoble To Kalon de Robert Mondavi. Il possédait encore plus de vignes dans la vallée d'Alexander. La famille dirigeait la cave depuis l'Allemagne par l'intermédiaire de son vigneron. En arrivant sur place, j'ai découvert que les meilleurs vins, issus de leurs propres vignes, étaient vendus en vrac à Silver Oak, entre autres. Improbablement, Franciscan achetait alors des vins bon marché d'ailleurs pour les revendre à bas prix. C'était le contraire de ce qu'ils auraient dû faire. Inévitablement, malgré son emplacement, elle était perçue comme une marque bas de gamme - une variante de ce que j'avais vu chez Concha y Toro. »
Partir de zéro
Huneeus a rejoint Franciscan Estate en tant que partenaire d'Eckes et, au fil du temps, les changements qu'il a apportés ont restauré son nom en tant que marque de qualité. Mais pendant les années où il était occupé à Franciscan, à une heure de route au nord de la maison familiale de San Francisco, Valeria gérait un petit vignoble près de Gilroy, à plus d’une heure de route au sud. En 1990, ils décident de vendre le vignoble de Gilroy et d'en chercher un à Napa.
«Nous voulions des terres brutes si possible, pour pouvoir repartir de zéro. Valeria a entendu parler d'un lot substantiel disponible à Rutherford près du Silverado Trail. Le couple a vu les possibilités dans ses pentes abruptes, ses expositions variées et son fouillis de sols et ils ont acheté la propriété en 1990, l'appelant Quintessa. Ils ont commencé à le planter avec des cépages bordelais. «J'en avais déjà suffisamment appris sur Napa pour comprendre pourquoi le caractère particulier et la qualité de son vin - en particulier lorsqu'il est à base de cabernet sauvignon - le place parmi les principales régions viticoles du monde.
«J’avais appris que tout bon vin reflète toujours son origine. Je sais maintenant que l'origine est interprétée par la variété utilisée. Sur le plan musical, c’est l’instrument par lequel s’exprime la partition d’un lieu - son sol, son exposition, son climat. La variété doit donc être le bon instrument pour y parvenir. Ensuite, le lieu, la variété et le vin ne font qu'un. N’est-ce pas le cas de Meursault, de Pauillac ou de Chinon? Il a fallu beaucoup de temps à la Californie et de nombreux essais et erreurs pour trouver les bonnes compatibilités. À Napa, il s'agit sans aucun doute de Cabernet Sauvignon. En Russian River et sur la côte de Sonoma, c'est le Pinot Noir et le Chardonnay. Les Zinfandels des contreforts de la Sierra sont à la fois distinctifs et sans égal. C'est cette prise de conscience croissante de faire ce qui est nécessaire pour définir le caractère et la qualité de chaque région de la Californie qui la mène à une notoriété mondiale.
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«Le Chili, lui aussi, découvre sa propre diversité et les variétés qui la définiront. Ce qui a commencé en Californie dans les années 60 et 70 n'a commencé au Chili que dans les années 90. Il est plus lié à la tradition que la Californie et a évolué plus lentement, mais le Chili produit déjà des vins passionnants, axés sur le terroir, qui établissent des caractéristiques régionales que nous pouvons tous reconnaître et apprécier. »
Écrit par Gerald Asher
