Une carte des zones traversées par le Dr Harold P. Olmo en 1948. Crédit: BMC Plant Biolog
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La carte retrace un voyage effectué en 1948, traversant l'Iran, longeant l'Irak et le Turkménistan, passant par l'Afghanistan et le Pakistan.
Il est recouvert d'un mélange de lignes droites qui représentent les voyages en avion, de lignes pointillées pour la voiture ou le cheval - y compris parfois un cheval sauvage connu sous le nom de burro - et de lignes pointillées pour montrer les voyages en train.
Ensemble, ils représentent 12 000 miles parcourus par Harold Olmo en un an, tout en collectant des graines de plantes et des boutures qui constituent aujourd'hui un élément clé de la collection de raisins génétiquement divers d'UC Davis. Il fait sans aucun doute partie des collections les plus impressionnantes au monde.
Si vous deviez énumérer les qualités nécessaires pour être généticien de la vigne, vous pourriez penser à placer les compétences de recherche en tête de liste. La patience, l'intellect et une connaissance pratique de l'équipement de laboratoire, du microscope à l'ordinateur, seraient probablement toutes des priorités.
Et, bien sûr, vous ne seriez pas trop éloigné de l'ancienne professeure de l'UC Davis, Carole Meredith, qui a succédé à Olmo trois ans après sa retraite en 1977, se souvient que pendant son mandat (de 1980 à 2003), la technologie était essentielle pour le travail pionnier qu'elle a entrepris pour découvrir, entre autres, le séquençage ADN des raisins.
Mais les outils les plus importants pour son prédécesseur étaient (et je cite une entrevue dans Collectif de raisins ) «Ses propres yeux et une paire de bottes de vigne».
Ils ont certainement aidé Olmo à se forger une réputation comme l’un des chercheurs les plus redoutables et les plus intrépides du monde.
Né à San Francisco en 1909, Olmo a fait ses premières études en horticulture à l'Université de Californie à Berkeley, puis a obtenu son doctorat à Berkeley en génétique végétale.
Il a commencé à travailler sur le terrain pendant Interdiction , faisant son premier croisement de raisin en 1931, et son travail était essentiel pour reconstruire l'industrie du vin dans le pays après l'abrogation de la prohibition en 1933.
Il a rejoint l'UC Davis en tant que professeur adjoint de viticulture en 1938, et y est resté jusqu'à sa retraite, date à laquelle il était professeur émérite.
Il a créé, entre autres, une installation de quarantaine de vigne pour les vignes importées, le très prisé Oakville Cabernet Sauvignon clone et une large gamme de Chardonnay clones, tous visant à libérer les meilleures saveurs et la meilleure complexité du climat californien.
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Et à travers tout cela, il a continué à voyager beaucoup, devenant consultant à l'ONU pendant plus de 20 ans, ainsi que Guggenheim Fellow et Fulbright Scholar. Il est décédé en 2006 un mois avant son 97e anniversaire,
J'avais entendu parler d'Olmo quand UC Davis m'a contacté pour écrire cette histoire, mais seulement dans les termes les plus généraux. Et puis quelques jours après avoir reçu certains de ses documents de recherche, j'ai rencontré par hasard Bonny Meyer, épouse de Justin Meyer et cofondatrice de Silver Oak Cellars à Napa.
Quelques minutes après avoir bavardé, il s'est avéré que, tout en rédigeant son doctorat (dans un domaine non lié), son bureau était stationné dans le bureau d'Olmo, et il était devenu un ami fidèle de la famille.
«Je me souviens qu'il avait des classeurs pleins de recherches alignés contre les murs de son bureau», a déclaré Bonny, «avec les tiroirs étiquetés Livre un, Livre deux, Livre trois et ainsi de suite. Il était trop occupé pour s'asseoir et écrire ces livres, et je me suis souvent demandé si c'était la raison pour laquelle il n'était pas plus connu en dehors de l'industrie. »
Aujourd'hui, le contenu de ces tiroirs, sous forme de correspondance, de dossiers de recherche, de diapositives sur les cépages, de rapports sur les cépages par comté et de documents provenant de divers colloques, conférences et comités consultatifs, se tient à l'UC Davis, sous le numéro de collection D280 .
Les papiers sont enregistrés comme couvrant «100 pieds linéaires», ce qui signifie qu’ils n’étaient pas dans la bibliothèque, ils s’étendraient sur 30 mètres s’ils étaient disposés bout à bout dans des boîtes d’archives standard.
C’est beaucoup d’informations. Comparez-le, par exemple, à 33,4 pieds linéaires que UC Davis détient de Jancis Robinson MW, ou 47,6 pieds linéaires de Robert Mondavi, ou 64,5 pieds linéaires de Maynard Amerine.
C’est une information qui, à ce jour, n’était accessible qu’aux visiteurs de la bibliothèque.
Mais une récente bourse des propriétaires de Larkmead Vineyards, où Olmo a établi une parcelle de recherche en 1939, préservera et numérisera la collection afin qu'elle puisse être partagée plus largement.
Les premiers documents sérieux devraient être disponibles pour consultation en ligne au cours des 12 à 15 prochains mois, avec l'archiviste Beth Forrestal et le chef des collections spéciales Kevin Miller travaillant actuellement à travers eux.
«La première étape consiste à organiser et à décrire le matériel de la collection jusqu'au niveau de l’article. Pour le moment, il est décrit au niveau du dossier », a déclaré Axel Borg de UC Davis.
«Le problème avec les papiers d’Olmo est qu’il mettrait plusieurs éléments sur lesquels il travaillait dans un même dossier. Disons qu’il était économique. »
Une fois ce processus terminé, nous pouvons nous attendre à trouver des informations inestimables sur une gamme de sujets, y compris des suggestions de variétés et de clones qui peuvent prospérer face à la sécheresse et à la chaleur, ou qui résistent aux maladies.
Mais ce ne sont pas seulement les spécialistes du vin et les vignerons qui devraient faire la queue.
Les scénaristes en herbe voudront peut-être également parcourir. Il s'avère qu’Olmo a été appelé «Indiana Jones de la viticulture» pour une raison.
Il parlait cinq langues, plus la langue des signes, et a pu apprendre les dialectes locaux «quelques heures après avoir été dans une région», selon sa fille, Jeanne-Marie.
Elle raconte une histoire où, tout en recherchant des vignes sauvages dans le col du Cachemire, le gouvernement afghan a insisté pour qu'il prenne une escorte armée de 20 soldats parce que les chefs de guerre locaux se battaient les uns contre les autres.
Une autre fois, son chauffeur a fait sortir sa voiture de la route dans un accident et l'a abandonné. Olmo a finalement été retrouvé par des nomades qui se sont occupés de lui et l'ont soigné. Et puis il y a eu l'arrestation à la suite d'une malheureuse collision mortelle entre un âne et une voiture, qui l'a conduit à être détenu dans une prison locale jusqu'à ce qu'il puisse acheter un âne de remplacement, avec un peu d'aide du consulat américain.
Et il n'a jamais cessé de travailler, faisant breveter son dernier raisin âgé de 96 ans, quelques mois avant sa mort.
vin avec pétoncles et bacon
«Dès qu’une question a été répondue, il est parti pour une autre», comme le dit Jeanne-Marie, toujours très heureuse de parler de son père près de 15 ans après sa mort.
Et quand nous pourrons tous parcourir ses carnets de voyage, je pense que nous allons tous faire de même.
