Vue sur les vignes jusqu'au bâtiment principal du Château de Sours. Crédit: Hubert de Castelbajac
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Je ne savais pas trop à quoi m'attendre en arrivant au Château de Sours par une belle matinée d'octobre ensoleillée. C'était le début d'une semaine où le ciel menaçait de devenir orageux mais la chaleur de l'été était toujours évidente, les vignes vertes même si leurs raisins avaient été cueillis.
Je me suis rendu à l'entrée principale du château à laquelle j'étais habitué lors de visites précédentes, avant de me souvenir qu'elle est maintenant fermée en tant que résidence privée du 17ème homme le plus riche du monde, et j'ai fait demi-tour pour revenir à un parking avec un groupe de bureaux en construction.
Un petit groupe m'attendait et en quelques minutes, nous étions assis dans un Polaris Ranger à quatre places à toit ouvert, embarquant pour trois heures de route autour du domaine.
Tour à tour, nous avons marché ou conduit, mais à aucun moment nous n'avons visité une cave ou même goûté du vin. Au lieu de cela, j'ai eu un aperçu de l'un des projets les plus remarquables que j'ai visités dans la région.
«Nous considérons 2018 comme l’année zéro», déclare le directeur du domaine Tom Vercammen. Les champs de pavot du domaine sont entrecoupés de vignobles. Crédit photo: Hubert de Castelbajac.
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Cela faisait quatre ans que j'étais ici pour la dernière fois, depuis le la nouvelle a éclaté en février 2016 que Jack Ma, fondateur du géant de l'Internet basé à Hangzhou Alibaba, était devenu le nouveau propriétaire.
Le domaine qu'il avait choisi, le Château de Sours, est situé à St Quentin de Baron dans un coin bucolique de l'Entre-Deux-Mers, avec les collines qui sont difficiles à trouver dans une grande partie de Bordeaux.
Auparavant, il était surtout connu pour ses liens britanniques en raison de la propriété d'abord d'Esme Johnson, fondatrice de Majestic Wine Warehouse, qui avait mis son vin rosé sur la carte, puis de Martin Krajewski, l'homme d'affaires charismatique qui a bâti sur sa réputation et lancé un un rosé pétillant pour consolider la réputation du domaine.
Mais l’arrivée de Ma l’a propulsée dans une stratosphère entièrement nouvelle, avec des titres mondiaux et un intérêt intense pour ce qui allait se passer ensuite.
Les rumeurs ont commencé à partir du moment où il a signé sur la ligne pointillée.
Premièrement, les rapports suggéraient qu'il démolissait le château existant pour le remplacer par une mini-version du château de Versailles. Puis qu'il ouvrait un hôtel cinq étoiles qui impliquerait de racheter tous les domaines voisins et de les démolir, ainsi que de vastes étendues de forêts centenaires.
J'ai lu dans un rapport qu'il faisait installer un système d'éclairage qui pouvait être allumé depuis son hélicoptère tout en volant au-dessus, tandis qu'un autre racontait des combats avec des architectes, d'anciens employés et des voisins sur des projets extravagants qui le verraient créer un vin First Growth en les sols de l'Entre-Deux-Mers.
Tout cela explique en quelque sorte le désir évident de contrôler le récit. «Les rumeurs commencent comme un moustique, mais elles deviennent comme un éléphant», explique le directeur du domaine Tom Vercammen.
Vaches Highland sur le domaine. Crédit photo: Hubert de Castelbajac.
Vercammen travaille aux côtés de sa femme Cheryl. Les deux parlent cinq langues et sont formidables. Vous pouvez imaginer Tom se promenant dans un parc de jeux au Kenya, Cohiba en main, prêt à affronter n'importe quel gros gibier qui passe.
Originaire de Belgique, avec une formation en agronomie et horticulture, il n'a pas été embauché pour son expertise viticole mais pour son expérience en gestion foncière. Il s'avère que gérer d'immenses domaines pour des milliardaires extrêmement discrets nécessite un ensemble de compétences très spécifiques, et il les possède.
Le dernier dont les deux hommes se sont occupés comprenait 15 000 hectares dans le sud de l'Espagne. Ils sont arrivés chez de Sours à la fin de 2017, alors que le conseil de l'ancien propriétaire Krajewski touchait à sa fin.
«La première chose que j’ai faite a été de réaliser un audit de ce qui était nécessaire et d’entreprendre un réaménagement complet à partir de 2018», me dit Vercammen, l’implication claire étant que tout était nécessaire.
Les spéculations sur l'achat de terres voisines semblent être confirmées dans une certaine mesure.
De Sours est passé d'un domaine de 70 ha au moment de la vente à 200 ha via l'achat de deux propriétés. Il n’est plus prévu d’acheter, même si l’équipe tient à me dire qu’elle a eu de nombreuses approches de la part de personnes désireuses de vendre.
Même ainsi, chaque pouce semble être soigneusement considéré. La visite ressemblait davantage à l'exploration d'une propriété en Argentine ou au Chili, avec des kilomètres après kilomètres de paysages soigneusement construits où les vignes ne jouent qu'une partie d'un ensemble plus vaste.
A lake view on the estate. Photo credit: Château de Sours.
«Nous considérons 2018 comme l’année zéro», me dit Vercammen. «Quand nous sommes arrivés, une grande partie de la terre était soit du vignoble, soit laissée à l'état sauvage et envahie par la végétation. Il y avait de vastes forêts, mais de nombreux arbres avaient des infestations de coléoptères ou d'autres problèmes.
`` Ce que nous avons fait, c'est regarder l'ensemble de la zone de 200 ha comme sur une page blanche, effectuer des études de sol, travailler avec des instituts de recherche pour équilibrer l'écosystème, encourager un système intégré de lutte antiparasitaire, gérer l'eau et le drainage, et développer à long terme agriculture durable, alternatives au cuivre et moyens de régénérer les sols.
«Environ 100 hectares ont été récupérés, réaménagés, replantés, irrigués et améliorés. Essentiellement, nous avons passé ces dernières années à travailler, travailler, travailler la terre. »
Il y a des touches qui vous rappellent qu'il y a un patron extrêmement exigeant derrière tout cela.
La musique est diffusée dans les jardins jusqu'au lac. Vous voyez de hautes clôtures et des tours de guet de sécurité à divers endroits. Et l’entrée du château principal a des amphores et de grands fûts de chêne qui resteront même après l’achèvement de la cave principale, pour permettre aux invités de Ma - «comme le roi du Danemark» - de se faire une idée des techniques de vinification.
Même les chiffres peuvent obscurcir la situation dans son ensemble, car il est si facile de s'y perdre.
On me dit que six jardiniers à plein temps ont planté 20 000 roses, dont 10 000 encore à découvrir sur 15 ha de parc. 25 000 hortensias, 5 000 arbres fruitiers, 6 200 chênes, 20 ruches d'abeilles et 70 ruches de bourdons sont également nouvellement arrivés.
Porcs Mangalitsa au domaine. Crédit photo: Hubert de Castelbajac.
Un potager cultive des légumes pour nourrir 55 porcs Mangalitsa hongrois, 11 bovins des Highlands écossais, 100 poulets et des dindes Noir de Gascogne.
Même les vignes seront entrecoupées de champs de fleurs sauvages et de 26 nouveaux petits lacs pour aider au drainage et à l'élimination de l'eau.
Il semble y avoir plusieurs objectifs à long terme en jeu. L'une, tout simplement, est de donner à Ma quelque part de l'intimité et de l'espace. Il adore la pêche, par exemple, ce qui signifie que le lac principal en face du château a été étendu à 8 000 mètres carrés et est entièrement approvisionné en carpes, dorades et black bass.
Côté vin, l'objectif n'est pas de créer un nouveau Premier Cru mais d'établir un Vin de France, avec toute la flexibilité que cela implique.
Amphores au domaine. Crédit photo: Hubert de Castelbajac.
À ce jour, seules des versions limitées occasionnelles ont été vendues en Chine, via la plate-forme d'achat en ligne FreshHema appartenant à Alibaba, bien que des bouteilles de rosé pétillant étiqueté Mars Sours aient été offertes à 60000 employés d'Alibaba en guise de cadeau d'adieu.
La stratégie à long terme n'a pas été claire jusqu'à présent.
«Si nous sortons comme Bordeaux ou Bordeaux Supérieur, nous sommes coincés par le prix plafond que ces appellations comportent», déclare Vercammen.
«De cette façon, nous ne sommes pas redevables aux règles de Bordeaux. Nous cherchons plutôt à planter en fonction des sols et de la demande du marché, plutôt que d’être liés par les règles bordelaises. »
Un nouveau domaine viticole doit être achevé en 2022, la même année où le vin nouveau look doit être mis sur le marché.
Le palissage a été réalisé dans tout le vignoble, les piquets de vigne ont été remplacés et tous les pesticides et herbicides ont cessé depuis 2018, les chevaux labourant 12 ha de vignes.
Ils ont tous les six cépages bordelais rouges plantés, mais ils plantent également des raisins du nord du Portugal et du nord de l'Espagne, tels que Verdelho et Alvarino, ainsi que du colombard, de la clairette, du sauvignon blanc et du sémillon.
Coucher de soleil au domaine. Crédit photo: Hubert de Castelbajac.
Il semble de plus en plus clair, alors que nous roulons et que l'ampleur du développement devient incontestable, que l'objectif primordial est d'élargir la définition d'un domaine viticole à quelque chose qui englobe la permaculture, l'agroforesterie et la biodiversité d'une manière qui ne se contente pas de se contenter de les termes.
L’expérience passée de Vercammen est ici utile. Il n'a pas dirigé de château traditionnel et, par conséquent, ne se sent pas fidèle aux normes de l'industrie. Il ne voulait même pas nommer un domaine viticole qu'il admire. Lorsqu'il a été poussé, il a cité Château de Berne en Provence et Kingscote Estate au Royaume-Uni.
C'est peut-être décevant pour Bordeaux que l'appellation ne soit pas sur l'étiquette, mais il y a encore des leçons à tirer, d'autant qu'il est de plus en plus clair que toutes les régions viticoles vont devoir se mobiliser pour cultiver consciemment la biodiversité et bouger. loin de la monoculture.
En dehors du vin, Ma s'est maintenant éloigné d'Alibaba et est mieux connu pour sa philanthropie. Il a promis, entre autres, 14 millions de dollars américains pour préserver les zones humides de Hangzhou et a fait don cette année de millions de fournitures médicales aux pays, régions et organisations luttant contre Covid-19.
L’année précédant son arrivée au Château de Sours, il a acheté 280 000 acres de nature sauvage américaine dans les Adirondacks de New York, pour en faire une réserve faunique. Et c'est cela, je dirais, qui donne une meilleure idée de ses projets pour de Sours.
«Nous avons eu beaucoup de gros titres négatifs sur la destruction de la forêt à notre arrivée», déclare Vercammen. «Mais nous ne détruisons pas la nature, nous l’améliorons, en redonnant de la valeur à la terre. Tout est là pour une raison. Il faut une vision pour le voir, et bien que Ma soit toujours très humble en personne, rien ne lui manque ».
