Donald Hess
Né en Suisse, Donald Hess a réussi à combiner ses deux passions pour le vin et l'art, acquérant les deux à un rythme rapide
Donald Hess n’a pas tant transformé l’eau en vin que l’eau en vin. Jeune homme de 20 ans, il hérite d'une brasserie suisse et d'un hôtel au Maroc. Tout en conservant ces intérêts pendant quelques années, il développe également la marque d'eau minérale Valser Wasser qui domine le marché suisse et fait fortune.
Aujourd'hui, il possède toujours des hôtels, mais a également acquis sept établissements vinicoles, notamment Hess Collection dans la Napa Valley et Peter Lehmann à Barossa, tous deux produisant plusieurs centaines de milliers de caisses. Il semble à l'aise avec lui-même, un grand homme de soixante-dix ans, toujours en train de maintenir un emploi du temps pénible.
Sa première et la plus durable aventure dans le secteur du vin était accidentelle. «Perrier avait connu un grand succès aux États-Unis, et je voulais aussi pénétrer ce marché. Donc, dans les années 1970, j'ai visité plusieurs sources minérales aux États-Unis, mais je n'ai jamais rien trouvé de convenable. Pendant mon séjour à Napa, j'ai goûté des vins locaux - un Chardonnay du Château Montelena et la Réserve Georges de Latour de Beaulieu - et j'ai été étonné par leur qualité. J'ai donc décidé d'acheter un vignoble californien. Mes chefs d'entreprise ont été horrifiés, mais j'ai passé sept semaines à voyager à travers l'État, à parler aux vignerons et aux gestionnaires afin que je puisse en apprendre davantage sur les sols et les microclimats. Puis, en 1978, j’ai acheté 900 acres sur le mont Veeder à Napa - bien que seulement 20 acres aient été plantés en vigne. »
Au début, Hess voulait simplement cultiver et vendre du raisin, mais avant longtemps, il produisit du vin. «J'ai cherché des locaux et j'ai trouvé l'ancienne cave Christian Brothers sur le mont Veeder. Ce n'est qu'après l'avoir acheté que j'ai réalisé à quel point l'endroit était vaste. Je me suis retrouvé avec beaucoup plus d'espace que je ne pourrais en utiliser, alors j'ai décidé de remplir les zones excédentaires avec ma collection d'art. C'était aussi un moyen d'attirer des visiteurs, qui ne se rendraient probablement pas au mont Veeder autrement. »
Le centre des visiteurs et la galerie d'art ont ouvert en 1989 et, depuis lors, Hess a ouvert deux autres galeries pour abriter ses collections, à Colomé à Salta, en Argentine et à Glen Carlou, à Paarl, en Afrique du Sud. «Mon père ne s’intéressait pas à l’art, car il disait toujours que la nature pouvait faire un meilleur travail. Mais à partir du début des années 1960, j'avais rendu visite à des marchands et appris à apprécier l'art, et j'ai commencé à le collectionner, à commencer par des artistes suisses. J'ai toujours acheté des artistes avant qu'ils ne soient connus. Cela signifiait que je pouvais acheter leur travail à un prix relativement bas. Souvenez-vous que les grands artistes produisaient du grand art quand ils étaient jeunes et inconnus aussi. »
Hess acquiert bientôt des établissements vinicoles dans d'autres parties du monde. «Je voulais produire plus que du Cabernet et du Chardonnay. J'ai donc cherché les endroits idéaux pour cultiver d'autres variétés que j'aimais. Pour Sémillon et Shiraz, cela signifiait l'Australie, et pour Malbec cela signifiait l'Argentine. La difficulté était que, alors que dans le passé la plupart des vins étaient médiocres et que les meilleurs se démarquaient, dans les années 80 et 90, les bons vins étaient majoritaires. C’est positif, mais il était difficile pour les consommateurs de se différencier. J'ai pensé acheter à Mendoza, mais je me suis rendu compte que même si je pourrais éventuellement faire des vins aussi fins que ceux de Catena et Norton, je doutais de pouvoir faire mieux. Je cherchais aussi des climats plus frais, car je me méfiais des pointes de chaleur de la Californie ou de l'Afrique du Sud qui peuvent compliquer le processus de maturation.
«En Argentine, cela signifiait regarder vers le nord. J'ai aimé l'ambiance de Salta et Cafayate et j'ai visité les régions pendant trois semaines.
J'ai entendu parler de l'ancienne cave de 1831 à Colomé et j'ai réussi à essayer quelques vins de là. Ils étaient très concentrés, mais un diamant brut. J'ai visité la cave mais elle n'était pas à vendre. L'année prochaine, j'ai réessayé. Pas d'arrangements. J'ai donc acheté et planté des terres à proximité à Payogasta, à 2 500 mètres, puis au nord j'ai planté du Sauvignon Blanc et du Pinot Noir à Altura Maxima - le plus haut vignoble du monde à 3 100 mètres. J'ai acheté Colomé en 2001.
«Ce qui m'a attiré vers ces sites élevés, c’est que les températures diurnes n’ont jamais dépassé 33 ° C et que les nuits étaient très fraîches. À une telle altitude, les raisins développent des peaux épaisses et produisent des polyphénols élevés. Je savais que tout cela faisait une bonne histoire, et cela a fait parler les gens et les a aidés à les commercialiser. »
Focus sur le nouveau monde
Colomé est également un vignoble biodynamique. Des décennies plus tôt, un artiste appauvri avait refusé de vendre son travail à Hess au motif qu'en tant que brasseur, il polluait la terre. Intrigué, Hess le persuada de se développer. «Nous nous sommes souvent rencontrés pour discuter de ses principes, et c’est ce qui m’a fait prendre conscience de l’importance des pratiques biologiques. J'ai vendu mes actions dans des entreprises chimiques et mis en place des politiques vertes dans mes propres entreprises. Colomé est certifié biodynamique, Hess Collection à Napa est durable, et quand Glen Carlou fera des profits, je le convertirai en agriculture biologique. Peter Lehmann est plus difficile, car nous achetons à 150 producteurs. Mais son célèbre Stonewell Shiraz sera bio. »
Depuis qu'il a grandi en Suisse, il semble étrange que Hess n'ait jamais acheté de vignobles en Europe. Mais il s'est rapproché. «J’ai failli acheter le Château Ausone [à St-Emilion]. [Précédente copropriétaire] Mme Dubois-Challon voulait avoir l'assurance que je ne changerais rien. J'ai dit que je respecterais les traditions du domaine, mais que si je devais faire des changements pour améliorer le vin, je le ferais. Elle ne voulait pas me vendre. Mais ce qui m'a découragé en Europe, c'est qu'il était très difficile d'acheter plus de 50 hectares. Tous les domaines de cette taille en Europe étaient des terres d'un coût prohibitif dans le Nouveau Monde était beaucoup moins cher. En outre, la Californie ou l’Australie donnent des millésimes plus cohérents que l’Europe. »
Je me demande à quel point il est étroitement impliqué dans les décisions stylistiques et de mélange dans ses différentes caves. «Principalement en réfléchissant aux endroits où des variétés spécifiques pousseront le mieux», dit-il. «Je recherche des régions chaudes où les nuits sont fraîches et où, si possible, il y a une influence maritime. Je crois fermement au terroir et au microclimat, et la dernière chose que je veux faire est de produire des vins de style international. Je recherche et j'emploie les jeunes hommes les plus intelligents que je puisse trouver pour gérer mes établissements vinicoles et mes hôtels. Et Randle Johnson, qui était avec moi depuis le début en tant que vigneron à Napa, surveille maintenant de nombreux autres établissements vinicoles et supervise l'assemblage, même si je choisis l'assemblage final. »
Et comment les vins de Napa ont-ils changé au cours des 30 années qu’il y produit? «Surtout en termes de chêne», dit-il. «Dans les années 70 et 80, les vins étaient beaucoup trop boisés - du jus de chêne en gros. Aujourd'hui, les vins semblent avoir moins de chêne, mais plus de fruit et d'élégance. »
Tours du monde
Avec des établissements vinicoles sur quatre continents, il est étonnant qu’il ait le temps de les gérer, ainsi que ses hôtels et ses musées d’art. Hess hausse les épaules. «Je commence très tôt, mais je termine toujours à 17 heures. Trois fois par an, je fais un tour du monde pour visiter tous mes vignobles et vignobles, ce qui me donne plus de chances de regarder l'art et d'ajouter à ma collection. »
quel type de vin va avec le saumon
Pour l'instant, Hess se concentre sur l'ajout de sa collection de vignobles, les Bodegas Muñoz d'Argentine étant sa dernière acquisition. Basée, comme Colomé, à Salta, Muñoz a une situation moins extrême à la périphérie nord de la capitale viticole de la région, Cafayate, où elle est plantée de 20 ha de Malbec, Torrontes, Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc et Syrah. Muñoz sera renommé Bodegas Amalaya - après le deuxième label de Colome, qui sera désormais fabriqué dans la cave de la nouvelle acquisition. Un autre jour - un autre domaine viticole Hess.
Écrit par Stephen Brook
