Caves de Porto chez Taylor's, réputée pour ses Porto millésimés et vieillis en bois. Crédit: Per Karlsson, BK Wine / Alamy
La maturité et la structure tannique caractérisent le Porto en 2011 qui, malgré des conditions météorologiques difficiles, pourrait se classer comme un millésime légendaire dans une nouvelle ère de meilleure vinification et d'amélioration de la qualité de l'esprit. Richard Mayson offre son évaluation.
L'une des premières questions à se poser lorsqu'un nouveau Vintage de Porto vient le long est, comment se compare-t-il avec les années précédentes? C'est une question très chargée, bien plus que pour toute autre région viticole. Les millésimes de Porto sont relativement peu nombreux et espacés, les déclarations se produisant environ trois fois par décennie. Le millésime 2011 récemment déclaré n'est que la troisième déclaration grand public depuis 2000 (les deux autres étant 2003 et 2007), et le 26e depuis 1900. La question posée, même à ce stade précoce, est: pourrait-il s'agir d'un autre 1908, 1927, 1945 ou 1963?
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Il n'y a pas de réponses faciles, en partie parce que tant de choses ont changé au cours des 50 dernières années. Les expéditeurs portuaires ont du mal à souligner que la tradition du porto millésimé n’a pas changé, mais que le vin l’a - et pour le mieux. Un grand millésime n'est pas tant entre les mains des dieux que par le passé, quand des raisins parfaitement bons étaient parfois ruinés à la dernière minute, quand les choses ne se déroulaient pas comme prévu dans le maison de vigneron (vignoble). Mais avec l'introduction du contrôle de la température à partir du milieu des années 1980, il a été possible de produire du Porto de qualité millésime potentiel presque chaque année, d'où la prolifération des millésimes à quinta (domaine) au cours des deux dernières décennies.
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Un autre changement qui a eu lieu tranquillement mais régulièrement depuis le début des années 1990 est une nette amélioration de la qualité de l'esprit utilisé pour fortifier le Port. Jusqu'en 1991, les expéditeurs portuaires devaient utiliser ce qui leur était donné par le gouvernement. Il s'agissait souvent d'alcool de raisin de qualité médiocre et, étant donné qu'il représente environ un cinquième du vin fini, il a clairement un impact. Le mot «alcool» est un terme de dégustation courant lorsqu'il s'agit de Porto millésimé, et dans certains des vins les plus atténués des années 1970 et 1980, l'esprit transparaît vraiment.
Depuis 20 ans, les principaux expéditeurs portuaires travaillent en tandem avec des distillateurs en France pour produire un spiritueux plus neutre, plus vineux et qui interfère beaucoup moins avec le fruit d'un jeune Porto millésimé. Cela s'est particulièrement manifesté en 2007, dernier grand millésime à être déclaré, lorsque nous avons tous été séduits par la beauté et la pureté du fruit. Certes, cette année a été relativement fraîche, alors que la saison de croissance en 2011 a été beaucoup plus chaude et marquée par une sécheresse prolongée. En fait, s'il n'y avait pas eu de fortes pluies au cours des trois derniers mois de 2010, 2011 aurait pu être un échec.
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Ce que disent les producteurs:
«Les 2011 se distinguent par la pureté du fruit et la qualité des tanins, qui sont soyeux et bien intégrés mais apportent beaucoup de structure» David Guimaraens, The Fladgate Partnership
«Les vins sont voluptueux et structurés, plus quatre carrés qu’en 2007… ils ont déjà été exceptionnellement bien accueillis, de Taïwan à la Lettonie» Johnny Symington, domaines de la famille Symington
«Je n’ai jamais vu de portos avec une telle profondeur de couleur, une complexité de saveur et une telle puissance» Luis Sotomayor, vigneron chez Sandeman
Des conditions météorologiques difficiles
Ce fut une année difficile dans le vignoble. Le printemps a commencé avec de bonnes réserves d'eau profondément dans le Douro le sous-sol et les vignes - en particulier les vieilles vignes - ont relativement bien résisté à la sécheresse estivale de 2011. Mais il y avait un temps instable pendant la floraison qui a provoqué une épidémie de maladie fongique et réduit les rendements d'environ 15%.
Cela a été suivi d'une chaleur inhabituelle vers la fin du mois de juin, lorsque certains vignobles ont été brûlés. Le cépage Tinta Barroca à peau fine s'est bien comporté, tandis que les Touriga Nacional et Touriga Franca résistants à la chaleur ont fait beaucoup mieux. Quelques pluies au bon moment le 21 août et à nouveau début septembre ont été une bouée de sauvetage, aidant à gonfler et à faire mûrir les raisins. Par la suite, le soleil a brillé sans interruption pendant cinq semaines et les conditions de récolte ont été parfaites dans toute la région. Les températures en début de vendange étaient plus chaudes qu'à l'accoutumée, le refroidissement des moûts s'est donc avéré indispensable. Arômes dans le maison de vigneron étaient merveilleux dès le début, et début octobre, il était déjà clair qu'un bon, peut-être un bon millésime de Porto était dans le sac.
Comme le dit António Agrellos, le directeur technique de Noval: 'Nous savions tout de suite que nous étions potentiellement en présence d'une grande année.'
Alors, où est-ce que cela place le 2011 maintenant déclaré dans le Temple de la renommée du port vintage?
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Maturité avec structure
Après avoir goûté la plupart des vins maintenant au moins trois fois, leur marque de fabrique est la maturité combinée à la structure. La maturité du fruit s'étend jusqu'aux tanins qui, dans les meilleurs vins, sont aussi bien larges que fins. Certains vins sont à quatre carrés - bien plus que les 2007, mais pas agressifs, même à ce stade précoce. Et puis voici cette merveilleuse pureté du fruit. Je me suis retrouvé à utiliser le mot «minéralité» dans mes notes de dégustation pour la première fois pour le Porto, non pas parce qu’il est à la mode mais parce que le terroir schisteux du Douro est vraiment là pour voir.
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João Nicolau de Almeida, de Ramos Pinto, soutient ce point de vue, affirmant que `` la meilleure aguardente (alcool de raisin) apporte de la minéralité au vin. '' Adrian Bridge, directeur général du Fladgate Partnership, ajoute que `` l'esprit de meilleure qualité permet la fruit pour mieux s’exprimer ».
Pureté, définition et maturité
Compte tenu de ces améliorations notables du XXIe siècle, faut-il revenir aux grands millésimes du siècle dernier pour faire une comparaison? Certains considèrent qu'il s'agit d'un autre 1963 d'autres mentionnent 1994. Mais je suis d'accord avec Dirk Niepoort, qui compare 2011 à un assemblage de 2007 et 2009, la pureté et la définition du premier avec la maturité du second - une année également déclarée par quelques-uns les expéditeurs.
Désormais universellement déclarée par tous les expéditeurs, j'ai décomposé mes notes sur les 2011 en trois catégories. Il y a les déclarations «classiques», embouteillées sous le nom de l'expéditeur et généralement des assemblages de vins de plusieurs grands domaines dans différentes parties du Douro. Ensuite, il y a les domaines uniques (quintas), dont certains produisent un Porto millésimé presque chaque année. Enfin, il existe une catégorie croissante de vins spécifiques au site, produits à partir d'une parcelle ou de parcelles de vieilles vignes très prisées au sein d'un domaine. Celles-ci commandent un prix élevé, cependant, le prix des 2011 grand public de 350 à 500 £ la douzaine d'obligations semble très juste lorsqu'il est comparé au meilleur des Bourgogne et Bordeaux .
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Ce que disent les commerçants britanniques:
«Nous avons eu la campagne la plus réussie de tous les temps… il semble qu’il faille remonter à 1994 pour des vins d’une telle prestance et élégance, en contournant plusieurs grands millésimes.
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«Les portos 2011 sont très prometteurs avec une pureté fraîche de fruits et des tanins robustes
et mûr. Nous les proposerons en septembre… c'est une offre millésimée à ne pas manquer pour
l'amateur portuaire » Mark Buckenham, The Wine Society
* Richard Mayson est le président régional de la DWWA pour Port & Madeira et auteur de Port and the Douro
