Provence cachée: Les vins blancs de Cassis. Crédit: José Nicolas
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Je suppose que c'était l'idée d'écrire Virginia Woolf Au phare en fumant des cigares et en renversant quelques verres de Cassis blanc qui est resté dans mon esprit.
Cela signifiait que lorsque j'ai visité les vignobles de Cassis pour la première fois Provence en 1999, dans une minuscule voiture de location dont le frein à main n'arrivait pas à maîtriser le paysage en forte pente, Château de Fontcreuse était à peu près mon premier arrêt.
J'étais déterminé à localiser le site d'un minuscule chalet sur son terrain que le Bloomsbury Set louait pendant de longs étés, et où Woolf a écrit des parties des deux. Au phare et Les vagues (elle écrivait dans son journal en juin 1927 qu’elle travaillait sur son roman le soir, «près de la mer, un jardin sous la fenêtre, quand le gramophone joue des sonates tardives»).
Je ne savais pas alors à quel point les vins blancs de Cassis étaient une exception.
La Provence, semble-t-il idiot de le préciser maintenant, est le pays du rosé. Ce n’est pas une exagération. Il nage dans les trucs. 87% de tous les vins produits dans la région sont roses, avec 141 millions de bouteilles cette année seulement, soit environ 35% de la production totale de la France.
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Ce sont ces statistiques qui rendent l’air piqué de sel de Cassis si inhabituel. Construit le long d'une série de criques rocheuses calcaires connues sous le nom de Les Calanques, le petit village de pêcheurs de Cassis se trouve à 20 km sur la côte de Marseille, à l'extrémité de la Provence.
Contrairement aux stations balnéaires perma-bronzées d'Antibes et de Cannes à l'extrémité est de la Côte d'Azur, Cassis est toujours - sauf les jours de marché le mercredi et le vendredi - un endroit où l'on peut apprécier la beauté de la Méditerranée sans s'asseoir pendant des heures. trafic un après-midi d'été.
Et comme toute la Provence, ils font du vin ici, même si à une plus petite échelle que la plupart des secteurs intérieurs de la région. C'est une appellation avec seulement 12 vignerons et 215 hectares (environ les deux tiers de la taille de Central Park), et a été l'une des premières AOC à être créée en France en 1936, avec Sauternes et Châteauneuf du Pape.
Quatre-vingts ans plus tard, et cela reste une exception. C'est un terrain qui pourrait être vendu de manière extrêmement rentable à des promoteurs immobiliers avides de construire des villas de vacances chics, car les prix des maisons y sont environ 40% plus élevés que la moyenne française.
Les lois protégeant le territoire se sont durcies depuis la création du parc national des Calanques en 2012, et c'est désormais la seule appellation de France à être entièrement située dans un parc protégé.
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Et contrairement au reste de la Provence, le rosé passe au second plan - 71% de la production est basée sur des assemblages de raisins blancs de Marsanne et de Clairette, avec des accompagnements variés d'Ugni Blanc, Terret Blanc, Sauvignon Blanc et Bourboulenc.
Woolf est presque certainement la raison pour laquelle ce sont des vins que j'aime depuis de nombreuses années, bien avant mon déménagement en France, et ce sont des bouteilles que j'atteins - avec les blancs du nord du Rhône, Rueda, Priorat - dans les mois les plus froids. .
Ils sont parfaits alors que l'été se ramollit à l'automne et leur collision richement frappante d'agrumes, d'herbes sauvages et de saveurs salines en fait un accompagnement parfait pour les risottos à la courge musquée, les tartes aux champignons sauvages et les poissons fumés.
Cet été, je suis retourné au Château de Fontcreuse, propriété du charmant Jean-François Brando, et j'ai aligné ses beaux blancs contre ceux des voisins Clos d'Abizzi, Domaine de la Ferme Blanche et Domaine Saint Louis et Clos Sainte Magdeleine, tous producteurs des blancs qui éclatent avec ce mélange distinctif d'aromates.
La plupart sont accessibles directement depuis les quelques routes principales qui mènent à Cassis le long des pentes du Cap Canaille, à 400 mètres la plus haute falaise côtière de France, mais j'étais très excité de visiter le Clos Sainte Magdeleine, niché là où la falaise rencontre le mer.
Clos Sainte Magdeleine: il y a des pires endroits pour avoir un vignoble. Crédit image: Jonathan Slack, Clos Sainte Magdeleine, 2016.
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Il est à distance de marche du port principal, à peu près à côté du restaurant deux étoiles Michelin Villa Madie, mais sur une petite route secondaire impossible à trouver sans une petite connaissance d'initié.
C'est aussi le siège du président de l'AOC Cassis, Jonathan Sack-Zafiropulo, quatrième génération d'une famille d'industriels grecs qui a déménagé à Marseille dans le 19esiècle et Cassis dans les années 1920. A 40 ans, il fait partie de la jeune génération qui renouvelle son intérêt pour l'appellation.
J'aurais aimé que mes arrière-grands-parents aient été assez intelligents pour acheter ce domaine. Isolé derrière de hauts murs de calcaire, un château Art Déco jaune moutarde côtoie de vastes caves souterraines datant des années 1850.
Vineyards at Clos Sainte Magdeleine in Cassis, Provence. José Nicolas / Clos Sainte Magdeleine, 2016.
Mais ce sont les vignes qui vous coupent le souffle. Que ce soit sur des terrasses crayeuses s'élevant au-dessus du domaine principal, ou sur leur propre petite péninsule s'avançant dans la Méditerranée, tous ont une vue parfaite sur la mer avec des brises qui donnent non seulement le goût d'iode si distinctif de ces vins, mais aussi l'air purifiant qui rend la viticulture biologique telle un objectif réalisable.
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Sack-Zafiropulo cultive tout ici de manière biologique (ce qui est vrai pour 70% des vignobles de Cassis) avec de plus en plus de pratiques biodynamiques, et ne produit que des blancs et des rosés à dominante Cinsault. L'appellation a une dispersion de 3% de rouges, mais il préfère «aller à Bandol pour mes vins rouges».
«Cassis est connue pour ses vins blancs depuis le 16esiècle, lorsque la famille Albizzi a déménagé de Florence ici », me dit-il alors que nous nous dirigeons vers le coin le plus éloigné du vignoble, en nous penchant au-dessus des murs bas pour regarder les adolescents sauter des rochers dans la mer en contrebas.
«Jusqu'au Phylloxera, il était dominé par les vins doux issus du cépage muscat et replantés dans le 20esiècle, les vignerons, y compris mon arrière-grand-père, ont choisi de continuer avec le raisin blanc mais cette fois pour le vin sec. »
Ce sont des vins blancs qui peuvent vieillir, développant une épice miel et safran dans le Clos Sainte Magdeleine 2011 que nous avons essayé (quelque chose que Sack-Zafiropulo a capturé dans les vins plus jeunes avec sa cuvée Bel-Arme, qui subit une fermentation malolactique pour adoucir le acidité et mettre en valeur le côté gastronomique de ces raisins »).
Et ils expliquent également en grande partie pourquoi Cassis a réussi à lutter contre les excès les plus sombres du tourisme. En plus de la pêche, l'industrie du vin aide les habitants à résister aux promoteurs et à faire de Cassis une ville active avec une industrie toute l'année.
Quelque chose qui fait que cette note de bas de page pâle de Provence mérite d'autant plus d'être célébrée.
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