Crédit: Bob McClenahan / Napa Valley Vintners
JANICE FUHRMAN retrace l'histoire de Napa - de la plantation de ses premières vignes, en passant par la prohibition, à la renommée mondiale - et présente ses pionniers.
Au milieu des années 1800, la Napa Valley rurale était à une demi-journée de ferry de la ville en plein essor de San Francisco. Tout ce qui comptait pour la plupart de ses habitants à l'époque était la ruée vers l'or en plein essor, et même lors de l'excursion d'un week-end étrange sur la rivière Napa jusqu'aux sources chaudes, les habitants verraient plus de bétail, de blé et de vergers que de raisins.
Mais dans les années 1860 et 1870, après la ruée vers l'or, des hommes plus aventureux - parmi lesquels Jacob Schram, Charles Krug et Jacob Beringer - sont arrivés à Napa pour s'essayer à la viticulture et à la vinification. Pour commencer, l'exercice était une ligne de touche. Schram travaillait principalement comme coiffeur et cultivait le raisin comme passe-temps. Lentement mais sûrement, cependant, lui et d'autres trouvèrent que le climat et le sol étaient propices aux raisins de cuve. Dans les années 1880, il y avait 140 établissements vinicoles dans la vallée.
Puis, vers le tournant du siècle, la nature s'est retournée contre la vigne sous la forme de ce ravageur appelé phylloxéra, qui a dévasté la vallée. Les vignerons de la région ont résisté à la tempête et ont reconstruit leur industrie en plantant de nouvelles et meilleures variétés de raisins de cuve. Mais ils ne pouvaient rien faire contre une catastrophe plus dommageable, causée par l'homme, juste après la Première Guerre mondiale.
Survivre à l'interdiction
C'était en 1919 lorsque la prohibition a frappé. «Les vignobles ont été abandonnés et les vignerons ont trouvé un autre travail. Seules quelques caves ont survécu, produisant des vins sacramentels », se souvient Robert Mondavi , fondateur de la cave Robert Mondavi, qui a eu 90 ans en juin. «Lorsque la prohibition a pris fin en 1933, l’industrie du vin de Napa Valley a commencé sa remontée.»
Timothy Diener, 93 ans, et ancien vigneron en chef de la Christian Brothers Winery, se souvient de la vallée en 1935, lors de son arrivée. «Les vignobles avaient un aspect tacheté. Il n’y avait guère de vigne saine dans tout l’État. »
Mais après l'abrogation de la prohibition en 1933, les vignerons de Napa Valley se sont à nouveau tournés vers de nouveaux et meilleurs horizons. «Ils avaient des espoirs pour l’avenir», déclare Diener. «C’est à peu près tout ce qu’ils avaient à l’époque. Mais ils ont travaillé comme des chiens pour apporter ce meilleur avenir. »
Dans les années 1940, certains vignobles prospéraient à nouveau, mais l'agriculture dans la vallée de Napa était diversifiée grâce à des vergers de fruits et de noix, des pâturages pour le bétail et de nombreux hectares de tomates. En 1948, il y avait plus d'hectares plantés de pruneaux et de noix que de raisins.
«Les gens ne pensaient pas du tout au vin - c'était une boisson oubliée pour les Américains», se souvient Mondavi. «Nous devions partir de zéro et planter nos bons raisins - Cabernet, Pinot Noir, Chardonnay. Ce fut un long processus assez difficile. »
Un autre pionnier de la Napa Valley, Louis M Martini, vivait également des moments difficiles dans le secteur du vin américain, selon son petit-fils, Michael Martini, maintenant vigneron au Louis M Martini Winery à St Helena, en Californie: `` Le président de Sterling Winery est venu à incitez-le à augmenter les prix de son vin », déclare Martini Jr.
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«Il a dit que vous deviez augmenter les prix du vin pour rehausser l’image de la Napa Valley. Mais mon grand-père croyait aux prix équitables. Ils se sont battus pendant 45 minutes, et finalement mon grand-père a dit: 'J'ai plus besoin de mes clients qu'ils n'ont besoin de moi.' '
Napa était remplie de variétés indépendantes comme Martini, John Daniel - propriétaire de la cave Inglenook - et Mondavi, alors jeune entrepreneur décousu à la cave Charles Krug de sa famille. Les vignerons savaient qu'il y avait des défis à relever, notamment la menace permanente de catastrophes naturelles et la réglementation croissante. Mais Martini avait l'idée que cette bande de vignerons, tous liés par les mêmes intérêts, pouvait parler plus fort que n'importe quel individu. Il les a donc réunis et a formé l'organisation Napa Valley Vintners en octobre 1944, pour s'attaquer aux problèmes à l'échelle de l'État et ailleurs. Une poignée d'hommes, dont Martini, Daniel, Louis Stralla et Mondavi, ont chacun payé 200 $ pour adhérer et ont rédigé une simple charte.
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Il ne fallut pas longtemps avant d’affronter leur premier test. Les régulateurs gouvernementaux, craignant que l'inflation pendant la Seconde Guerre mondiale ne nuise à l'économie, étaient intéressés par le contrôle des prix sur divers produits de base, et le vin figurait sur leur liste. «Nous avons rencontré ces boursiers de Washington», se souvient Stralla, qui était présente à une réunion de vignerons de Napa et de représentants du gouvernement. «Un type s'est levé et a continué à mettre en place un contrôle des prix du vin. Le vieux Louis Martini s'est assis pendant un bon moment, puis il a dit à cet homme: «Vous avez déjà entendu parler de Léonard de Vinci? 'Eh bien oui, il a peint la Joconde,' répondit le gars. «Eh bien,» dit Louis, «Personne n'a fixé de prix sur la Joconde. Comment fixer un prix sur le vin de Louis Martini? Je suis un artiste!' Les vignerons ont remporté leur première victoire lorsque le gouvernement a décidé de ne pas imposer de contrôle des prix du vin.
Travailler ensemble
Mondavi a été le premier secrétaire du groupe: «Nous nous sommes regroupés et avons commencé à parler d’activités promotionnelles pour la Napa Valley, et c’est ce qui a vraiment fait de Napa une entité distincte et différente d’ailleurs», dit-il.
«Nous avons fonctionné sans ordre du jour au début», se souvient Diener à propos de ces premières réunions des années 40 et 50. «Nous avons juste parlé de tout ce qui semblait approprié jusqu'à ce que nous trouvions autre chose de plus intéressant et que nous parlions plus longtemps. Nous pourrions parler de la culture du raisin parce que la plupart des établissements vinicoles avaient des vignobles et étaient préoccupés par leur qualité. »
Ils craignaient également de faire connaître Napa. Un été, les vignerons ont diverti 1 000 anciens de Harvard. L'année suivante, ils ont transporté 2 000 visiteurs d'une convention General Electric à San Francisco.
Le groupe de vignerons, qui fondera plus tard la vente aux enchères de vins de Napa Valley, a également commencé à mélanger le marketing et la philanthropie. En entendant que les téléphériques de San Francisco étaient en difficulté, ils ont rapidement conclu que c'était l'occasion idéale de diffuser les informations selon lesquelles Napa Valley fabriquait de bons vins que les San Franciscains - et les touristes - devraient essayer. Ils ont donné de l'argent pour réparer les téléphériques - et se sont assurés de poser pour des photos à leurs côtés.
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«Ce sont les petites choses que les gens ne réalisent pas», dit Mondavi. «Mais si vous travaillez en harmonie, ensemble, cela fait la différence entre le jour et la nuit et les gens adorent le voir.»
Les vignerons de la Napa Valley créaient lentement une destination, une expérience de vacances que les gens recherchaient. Ils ont vite découvert que le vin et sa vallée compacte et pittoresque allaient bien avec style et célébrité. Bientôt, les caves à vin de Beringer Vineyards ont servi de toile de fond à de nombreuses publicités dans les magazines nationaux, et des noms célèbres arrivaient à Napa.
«Clark Gable et Carole Lombard et Charles Laughton et 40 ou 50 autres sont restés ici assez longtemps pour faire un film», explique Diener. «Nous avons réalisé que la présence de ces célébrités ici ne pouvait rien faire d’autre qu’aider la Napa Valley», ajoute Mondavi.
Ancien est le nouveau nouveau
En 1965, des nouveaux venus tels que Jack et Jamie Davies manifestaient de l'intérêt pour faire entrer les anciens vignobles dans l'ère moderne, et les anciens comme les nouveaux arrivants se rendirent compte de la nécessité de protéger Napa du développement rampant. Le couple a commencé à faire revivre l'ancienne cave de Jacob Schram et, en 1968, ils se sont associés à d'autres pour protéger la terre avec une réserve agricole.
«Tous les développements des 30 dernières années ont été possibles grâce à la préservation de l’agriculture», déclare Jamie Davies. «C’est notre protection contre un développement futur destructeur. La première étape consistait à faire passer les parcelles de terrain minimales d'un acre à 20 acres. Plus tard, nous l'avons changé de 20 à 40 comme taille de lot minimale possible. »
«Au début, lorsque la réserve a été créée, nous avons vu l’agriculture
comme un moyen d’arrêter le type d’urbanisation ou de sous-urbanisation qui a touché d’autres comtés autour de San Francisco », se souvient Tom Shelton, PDG de Joseph Phelps Vineyards. «Et nous avons vu la culture du raisin comme un moyen de préserver l’espace ouvert.»
«Même les gens qui n’ont pas soutenu l’industrie ont vu que leur mode de vie - le fond de la vallée - serait radicalement changé, ils étaient donc prêts à soutenir la réserve», ajoute Warren Winiarski, propriétaire de Stags ’Leap Wine Cellars.
Peut-être attirés par cette protection des terres agricoles, davantage de vignerons potentiels ont commencé à affluer dans la vallée dans les années 1970. En 1973, le raisin a dépassé le bétail en tant que produit agricole le plus important du comté de Napa. Il y avait 30 membres des Napa Valley Vintners, et la région et ses vins étaient remarqués.
Napa triomphe
En 1976, le monde en apprendrait davantage sur The Little Valley That Could. Un jeune négociant en vins britannique du nom de Steven Spurrier - aujourd'hui rédacteur consultant chez Decanter - a organisé une dégustation à l'aveugle à Paris avec des juges français. Environ la moitié des bouteilles provenaient de la Napa Valley.
Au moment du classement et des bouteilles dévoilées, une bombe a explosé dans le monde du vin. Les gagnants étaient un Chateau Montelena Chardonnay de 1973, dégusté contre les meilleurs bourgognes français, et un cabernet sauvignon Stags ’Leap de 1973, contre la crème de Bordeaux. «Nous avons tous eu confiance, nous avons tous obtenu un nouveau sens de la mission après que cela se soit produit», déclare Winiarski. «Nous savions que nous avions les bons matériaux, nous savions que nous étions au bon endroit, nous savions que nous avions les compétences, et la dégustation à Paris a mis un sceau d’approbation sur cela par les Français eux-mêmes.»
Les vignerons de Napa se sont soudain retrouvés catapultés dans la cour des grands et ont poussé pour le statut d'une appellation Napa pour indiquer aux consommateurs une identité régionale pour le vin.
Capitaliser sur le terroir
La dénomination de la Napa Valley comme zone viticole était très importante. Nous pensions avoir un trésor qui devait être codifié et défini », ajoute Winiarski.
«La région, le sol et le climat ont tous joué un rôle crucial, et il était important de souligner que la Napa Valley est un endroit unique au monde», déclare Mondavi. «Je n’ai jamais cru quand nous avons commencé que nous pouvions aller aussi loin que possible. Nous avons créé quelque chose que tout le monde pensait impossible, et pourtant cela est devenu possible parce que nous avons cru en nous et sommes allés de l'avant. »
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