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Imaginez que vous êtes en lune de miel Californie pays du vin. Vous avez plusieurs rendez-vous chaque jour dans de belles propriétés, dégustant un vin mémorable après l'autre.
Naturellement, vous souhaitez revisiter ces souvenirs une fois de retour à la maison, vous demandez donc que vos bouteilles préférées y soient envoyées. Mais les établissements vinicoles ne peuvent pas expédier dans votre état.
Vous rentrez chez vous de votre voyage les mains vides. Lorsque vous essayez de vous procurer ces vins de lune de miel chez les détaillants locaux de votre état, vous constatez qu'ils ne sont pas disponibles. Frustré, vous pensez: «Internet va sûrement vous aider. Je peux commander n'importe quoi sous le soleil en ligne. Pourquoi pas du vin? »
Vous retrouvez avec succès les vins dans un magasin de l'État voisin - ils incluent même l'expédition! Vous arrivez à l'étape de la commande uniquement pour être informé que le détaillant ne peut pas expédier dans votre état…
Pour des millions de personnes aux États-Unis, ce n'est pas une hypothèse malheureuse, mais déjà une réalité. Des centaines de milliers de vins qui devraient être légalement disponibles sont hors de portée.
Un champ de mines légal
L'expédition et la distribution du vin aux États-Unis sont au mieux compliquées, au pire déroutantes. Le problème s'inscrit dans deux voies parallèles: l'expédition directe par le vignoble et l'expédition par les détaillants. À l'heure actuelle, 42 des 50 États américains autorisent un service direct aux consommateurs à partir des établissements vinicoles, tandis que les détaillants ne peuvent en atteindre que 14.
Pour les détaillants, ce n'est même pas un problème de paperasserie hors de l'État. L'expédition hors de l'État est souvent interdite. Pour les vignobles, 42 États peuvent sembler beaucoup, mais la réalité est différente.
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Même lorsqu'elle est légale, l'expédition peut être si compliquée ou coûteuse qu'il ne vaut pas la peine d'essayer. Chaque État fonctionne différemment, avec des degrés variables de permis, de frais et d'étranges obstacles à franchir.
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Par exemple, l'Utah et le Mississippi autorisent l'achat via des clubs de vin en ligne, mais l'envoi doit passer par un magasin géré par l'État avant qu'un consommateur puisse le récupérer. En plus des frais de permis initiaux, le Connecticut exige des enregistrements annuels séparés et des frais pour chaque étiquette que la cave souhaite vendre - et le dépôt de 36 rapports par an. Le New Jersey est similaire et encore plus cher. Au moins, il n'y a que 29 rapports par an.
Le Rhode Island et le Delaware autorisent l'expédition si le consommateur a acheté le vin en personne à la cave, mais n'autorisent pas la commande en ligne des mêmes vins. De nombreux États imposent des limites au nombre de bouteilles qu'un consommateur peut avoir livrées mensuellement ou annuellement - à peine 24 par an au Minnesota.
Deux lois fédérales sont au cœur de cette situation, toutes deux datant de bien avant l'ère moderne du commerce électronique.
Lois contradictoires
La clause commerciale de la Constitution américaine et le 21e amendement sont dans une lutte de pouvoir perpétuelle et contradictoire. Le premier garantit un marché libre au niveau fédéral, le second permet aux États de le restreindre.
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La clause commerciale stipule que les États ne peuvent pas discriminer le commerce extérieur. L'impulsion de cette loi est antérieure aux États-Unis eux-mêmes, les barrières commerciales au sein des treize colonies ont poussé les fondateurs à rédiger la Constitution en premier lieu. Ils ont estimé que si les États ne pouvaient pas commercer librement, les États-Unis ne seraient pas du tout «unis».
Le 21e amendement a été approuvé en 1933. La section 1 a mis fin à la prohibition, mais la section 2 est la source de l'incohérence que nous constatons aujourd'hui. Il a donné à chaque État le pouvoir de réglementer les ventes d'alcool comme il l'entend. Le but était de fournir une structure officielle à la distribution d'alcool - c'est-à-dire de ne pas laisser le crime organisé diriger le spectacle, comme pendant la Prohibition.
Pendant des décennies, ce système n'a pas causé les problèmes qu'il pose actuellement, car nous vivons dans un monde radicalement plus interconnecté. Dans les années 1930, le vin de la côte ouest n'étant pas disponible à la demande sur la côte est était non seulement sans importance, mais inconcevable.
Deux affaires marquantes de la Cour suprême en 2005 et 2019 ont statué que la clause commerciale remplace le 21e amendement. En bref: la discrimination à la fois de l'expédition directe des établissements vinicoles et de la vente au détail par des entreprises hors de l'État est inconstitutionnelle. Malgré cela, plusieurs États ont encore des lois contraignantes qui défient ces intentions.
Le système à trois niveaux
Pourquoi des affaires à ce sujet sont-elles continuellement portées devant les tribunaux dans tout le pays? Pourquoi un marché soi-disant ouvert et libre semble-t-il n'être ni l'un ni l'autre?
La réponse semble être une question d'influence, de pouvoir et de répression de la concurrence. Si le vin ne peut pas circuler librement à travers les États-Unis, les distributeurs ont la mainmise sur ce qui est disponible sur leur marché local.
John Winthrop, fondateur et PDG de Veritas Imports en Californie, résume la situation. «Des lois compliquées enracinent les gens qui dominent déjà cette entreprise. Ils veulent que la législature adopte davantage de lois et des lois plus complexes qui mettent les petits gens à la faillite. »
Le centre de ce bourbier est le noyau controversé du monde viticole américain: le système à trois niveaux:
1. Producteurs / établissements vinicoles
2. Grossistes / distributeurs
3. Détaillants / restaurants
Autre sous-produit de la prohibition, le système à trois niveaux a été créé pour réglementer l'alcool et empêcher la propriété croisée - une cave ne peut pas également posséder un bar à vin, par exemple. Les majorations et les taxes s'additionnent en cours de route: un vin en gros de 10 $ devient 20 $ du distributeur, 30 $ d'un détaillant et 60 $ au restaurant.
Chaque état a sa propre version de cette mise en page, mais le système est largement obligatoire. Selon les lois de l'État, les producteurs doivent vendre à un distributeur - qui prend une part des bénéfices - plutôt que directement au consommateur. De plus, les établissements vinicoles doivent avoir des distributeurs différents dans chaque État, où des taxes, des permis, des règles et des rapports différents ajoutent des complications supplémentaires.
Les grossistes / distributeurs contrôlent quels vins vont où. Cela restreint les options des consommateurs, empêchant les petits producteurs et détaillants d'entrer sur les marchés. Chaque État n'a accès qu'à entre 20% et 30% de tous les vins disponibles aux États-Unis.
Ces structures et restrictions ont également des implications massives pour les vins importés. Seuls les détaillants et les maisons de vente aux enchères peuvent vendre des vins non américains, ce qui les met à la disposition d'un nombre limité de clients à des prix toujours plus élevés.
Comment le système à trois niveaux se déroule dans la réalité
L'exigence d'un niveau intermédiaire crée une plate-forme parfaite pour les grands distributeurs pour pousser les grandes marques et contrôler le marché. Tom Wark, directeur exécutif de la Association nationale des détaillants de vin , peint le tableau.
«Les grossistes sont extrêmement doués pour distribuer des marques comme Constellation, Treasury et Gallo. C'est leur pain et leur beurre. Dans la mesure où ils peuvent traiter avec de moins en moins de marques, plus grand est leur profit. »
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Tout cela se résume au profit. Les plus gros grossistes utilisent leurs poches profondes pour financer les fonctionnaires qui maintiendront ou promulgueront des lois leur profitant. Au cours des deux cycles électoraux entre 2017 et 2020, les grossistes à eux seuls ont contribué 56 millions de dollars aux campagnes des États et du gouvernement fédéral.
Wark éclaire l'ampleur de ces dons. «Dans chaque État, les grossistes contribuent deux fois plus que les autres niveaux réunis. Les contributeurs de la campagne parlent aux législateurs, expliquent à quel point le système à trois niveaux est vital et comment - à moins qu'un mandat ne soit utilisé - tout l'enfer se déchaînera.
«Le législateur est incité à adhérer à cela et à faire progresser ces principes, car il reçoit de grandes quantités de contributions à la campagne de la part des grossistes. Ils font cela depuis très, très longtemps. »
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Qui est vraiment à risque?
Michael Bilello, vice-président principal des communications et du marketing pour les grossistes en vins et spiritueux d'Amérique, expose le point de vue du grossiste. «Nous nous opposons à la livraison directe aux consommateurs par les producteurs. L’expédition directe crée un cauchemar pour les organismes de réglementation qui veillent à la conformité fiscale des producteurs à l’échelle nationale. »
Bilello ajoute: «Les détaillants agréés locaux veillent à ce que le consommateur ait l'âge légal pour boire, que les taxes nationales et locales soient collectées et remises, et que seuls les produits sous licence sont traités. Le transport maritime inter-États usurpe les droits de l’État de réglementer l’alcool, comme le prévoit le 21e amendement, et met les consommateurs en danger, inutilement. »
L’expédition directe qui mettrait prétendument les consommateurs «en danger» est une réplique courante, de même que le système à trois niveaux existant «défend la santé et la sécurité publiques».
L'avocat des alcools basé à Chicago, Sean O’Leary, conteste cela. «Que font les distributeurs pour protéger la santé et la sécurité? Nous ne le savons pas, car personne n’a jamais dit ce qu’ils faisaient. «Santé et sécurité» est un mot de code pour le protectionnisme. »
Les restrictions imposées à la distribution du vin aux États-Unis ont des effets considérables. De plus en plus de petites entreprises ferment chaque jour - en grande partie à cause de la pandémie de Covid-19. Si ceux qui sont encore debout se voient refuser une chance de fonctionner librement maintenant, il en restera peu si les esprits changent un jour.
Jim Knight, copropriétaire du détaillant de Los Angeles The Wine House, donne la perspective d'un magasin de vin familial. «Nous construisons des relations depuis 42 ans, il y a donc des vins que nous obtenons que d’autres n’ont pas. Je veux qu'ils passent entre les mains du plus grand nombre possible de personnes différentes. Les lois des États me privent d’accès au marché national, ce qui réduit ma démographie au quotidien. »
Knight continue: «Cela nous fait mal du point de vue des revenus, mais cela nuit également au consommateur. Ils sont obligés d’acheter uniquement les marques les plus populaires au monde. C’est le problème avec lequel la communauté viticole devrait être bouleversée. »
Plus de vin pour plus de gens
Les consommateurs sont obligés de payer plus pour moins. La réforme de ces systèmes permettrait un meilleur accès à des vins de meilleure qualité, tant nationaux qu'importés.
«La première chose qui débloquerait l’innovation dans l’industrie de l’alcool et augmenterait la sélection des consommateurs, des détaillants et des restaurants, serait d’éliminer le mandat de recourir à un grossiste», explique Wark. «Cela mettrait fin au système à trois niveaux.»
Les citoyens ont leur mot à dire dans ce combat actif. Lorsqu'ils demandent à leurs législateurs de changer les lois, l'aiguille bouge, permettant à des gens comme O'Leary et Wark de porter la bataille devant les tribunaux.
«Nous avons des poursuites en cours dans de nombreux États», déclare Wark. «Je soupçonne que nous gagnerons dans au moins un, et j'espère que cet État fera appel de l’affaire devant la Cour suprême. Parce que je pense que nous gagnerons. »
Sur la base de la clause de commerce et des décisions de la Cour suprême, le vin devrait être librement accessible à toute personne majeure qui souhaite l'acheter, où qu'elle vive aux États-Unis.
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Ceux qui peuvent se le permettre garderont les affaires en suspens devant les tribunaux et manipuleront des systèmes obsolètes, ce qui fera abandonner leurs concurrents ou fera faillite. Les lois établies pour empêcher quelques puissants de contrôler les autres sont actuellement en train de faire exactement cela.
Pour voir où se situe votre État américain en ce qui concerne la réception de vins hors de l'État, visitez freethegrapes.org/
Pour plus d'informations, visitez winefreedom.org/
