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Vous en avez assez de l'hiver britannique? Mary Dowey propose une visite des paysages spectaculairement accidentés du sud du Rhône, magnifiques à tout moment de l'année
Le printemps est sans doute la plus belle période de l'année pour explorer le sud du Rhône. Il arrive ridiculement tôt, saupoudrant les amandiers d'une délicate fleur blanche qui se détache du feuillage gris argenté des olives et des souches sombres et nues des vignes. Une étude fascinante en noir et blanc - sauf que le ciel, récuré de nuages, est d'un bleu encore plus vif qu'en juillet.
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L'été est tout aussi glorieux - après tout, cette vaste région viticole se trouve en Provence - un lieu dont la véritable identité se déploie sous la chaleur du soleil. Tournesols, lavande, cigales hurlantes, un verre de rosé sur une terrasse ombragée avec vue sur les vignes sur la masse en pente du Mont Ventoux ou sur les pics déchiquetés des Dentelles de Montmirail… Les deux sont de bons endroits pour échapper à la chaleur - comme, pour cette question, sont des caves à vin.
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L'automne? Les villages viticoles comme Gigondas, Rasteau, Cairanne, Séguret et Sablet ont l'air de leur plus beau, leurs maisons en pierre douces jettent dans une lumière dorée leurs vignobles un flamboiement de couleurs de feu de joie. Mais la récolte, qui bat son plein de septembre à octobre, fait prier les producteurs épuisés pour que les visiteurs s'éloignent. Mieux vaut attendre un mois ou deux. Même en hiver, lorsque la fumée de bois parfume l'air frais, le paysage est toujours ravissant et le soleil brille toujours.
Avec Châteauneuf-du-Pape, des villages connus comme ceux que nous venons de citer se situent au cœur des Côtes du Rhône dans une zone en forme de losange qui s'étend aux coins vers Orange, Avignon, Carpentras et Vaison-la-Romaine. Cela signifie que même dans quelques jours, il est facile de se familiariser avec l’essentiel, de visiter une variété de domaines clés et de s'imprégner de l’âme de cette ancienne région romaine.
Terroir trademark
Mais si le temps le permet, aventurez-vous plus loin - certains des vins les plus gratifiants (et les plus abordables) proviennent aujourd'hui de la périphérie extérieure. Que vous vous déplaciez à l'est vers le Ventoux, au sud-est jusqu'au Luberon, à l'ouest vers le Gard, au nord-ouest jusqu'à l'Ardèche ou tout droit vers le nord jusqu'aux environs de Vinsobres, des producteurs de premier plan jalonneront l'itinéraire.
Les styles de vins varient naturellement selon la géographie. Mais 300 jours de soleil par an font de ce pays principalement des vins rouges, avec de loin le grenachet qui aime la chaleur. Sa nature capiteuse et somptueuse - tendant parfois à la confiture et à la forte teneur en alcool - a besoin des effets tempérants de la Syrah et du Mourvèdre (et parfois d'autres raisins dans des rôles mineurs) pour la couleur, le corps et la tenue.
Les très vieilles vignes de grenache et de mourvèdre sont ici très prisées pour les saveurs concentrées de leurs raisins clairsemés. Nous en avons tous vu des photos se prélassant dans la chaleur irradiée de pierres de la taille de pommes de terre au four géantes dans les vignobles de Châteauneuf-du-Pape. Mais ces galets sont éparpillés sur une superficie beaucoup plus large que celle occupée par la première appellation de la région. C’est la marque du terroir du Rhône méridional, empreinte de vins opulents, épicés et chaleureux même si le sable, l’argile et le calcaire jouent également leur rôle.
Ce n’est pas une histoire entièrement rouge, cependant. Bien que limités en nombre, les blancs sont plus impressionnants que jamais - certains issus d'une multitude de raisins, d'autres concentrés sur un seul cépage (Roussanne en particulier) tous marqués par une fraîcheur et une minéralité surprenantes. Il y a plus de bons rosés que vous n'en auriez traversé en une demi-vie de vacances - du Tavel sérieux, plutôt cher, aux charmeurs simples. Oh, et les vins doux aussi - les vins doux naturels comme le Muscat de Beaumes de Venise (essayez-le aussi bien avec du fromage bleu qu'en dessert) et Rasteau (la version rouge sucrée est le paradis avec le chocolat noir).
Frais et sauvage
Ce qui nous amène à la nourriture - peut-être l'attrait le plus puissant de tous. Si une autre partie de la France peut offrir une plus large gamme de produits frais, j'aimerais en entendre parler. Chaque étal de marché rempli de fraises, cerises, abricots, pêches, nectarines, melons, figues, amandes et olives, crie le message que c'est le bol de fruits de la France - et le support de légumes aussi, passant des asperges au printemps à une douzaine de sortes de champignons en automne, avec aubergines, poivrons, ail rose et tomates savoureuses de toutes formes, tailles et couleurs entre les deux. (C'est non
exagération: un producteur de Carpentras cultive 50 variétés de fruits.)
Une cuisine méditerranéenne savoureuse, utilisant une superbe huile d'olive - c'est à quoi s'attendre, avec des légumes, du poisson, de l'agneau et du canard plus proéminents que le porc ou le bœuf. Les spécialités locales comprennent la tapenade onctueuse d’olives noires, le pain croustillant et salé connu sous le nom de fougasse, de délicieux fromages de chèvre arrosés de miel de lavande, de nougat riche en amandes et - le plus chic de tous - des truffes noires d’hiver.
En raison du fait que la faim peut frapper les visiteurs à tout moment, certains restaurants informels sont désormais ouverts toute la journée - dans le cadre de la lente adoption de l'œnotourisme qui voit davantage de producteurs ouvrir leurs portes et proposer des activités telles que des balades à vélo dans les vignobles, des promenades et des pique-niques. Si seulement tous les offices de tourisme restaient ouverts plus longtemps… surtout maintenant qu'ils regorgent d'informations utiles, y compris des détails sur les 12 itinéraires des vins suggérés. Mais rien n’est parfait, même si le sud du Rhône s’en rapproche certainement…
Écrit par Mary Dowey
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