Une vue du domaine. Crédit: https://www.legion-boutique.com/
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Le colonel Gilles Normand n'est pas le plus probable des directeurs de vignobles.
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Pour commencer, il porte son uniforme militaire complet lorsque je le rencontre, décoré de rangées de médailles et d'insignes.
Il lui faut 10 minutes pour me parler à travers eux - de la Légion d’Honneur à l’ordre national du mérite en passant par la croix de la vaillance militaire. Il y en a un qui dénote la reconnaissance de la nation française pour près de 40 ans de service, un autre de l’Ordre Souverain Militaire de Malte.
Il y en a même un pour avoir participé à la Révolution libyenne, ce qui laisse entendre que le colonel Normand a un côté de l'aventurier à son sujet.
Gérer un vignoble semble un peu apprivoisé en comparaison - du moins jusqu'à ce que vous vous rendiez compte que le Domaine Capitaine Danjou est presque certainement le seul vignoble au monde où il pourrait être entouré d'anciens militaires, dont certains qu'il a menés lui-même au combat, et qui doivent tous faites pour une conversation animée sur les sécateurs de taille.
C'est le domaine de la Légion étrangère française, cette tristement célèbre unité de combat ouverte à toutes les nationalités qui a été immortalisée dans plus de 100 films de Laurel et Hardy au Légionnaire de Claude van Damme.
Il compte aujourd'hui environ 10 000 soldats de 120 pays, avec des déploiements récents en Afghanistan, au Mali, au Burkina Faso, au Liban, en Irak et en Côte d'Ivoire.
Aujourd'hui encore, il représente environ 10% de la force militaire française et est toujours si populaire que les bureaux de recrutement reçoivent huit demandes pour chaque lieu.
La composition exacte des candidats change en fonction de la situation géopolitique dans le monde. Le Népal et le Brésil fournissent actuellement de nombreuses recrues potentielles, alors qu'après la guerre des Malouines, il y avait un grand nombre de candidats britanniques.
C'est aussi la seule branche de l'armée française à avoir son propre vignoble - en fait, pour autant que je sache, la seule branche de toute armée au monde à produire son propre vin à partir de ses propres raisins.
Les ouvriers du vignoble comprennent d'anciens soldats légionnaires qui vivent maintenant à plein temps sur une propriété également connue sous le nom de l’Institution des Invalides de la Légion Étrangère (IILE), fondée pour soigner les anciens combattants blessés, dont beaucoup ne veulent pas ou ne peuvent pas rentrer dans leur pays d'origine.
Dégustation des vins. Crédits: Jane Anson
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Comment c'est arrivé
Ils ont certainement choisi un bel endroit, dans les contreforts des montagnes Ste-Victoire près d'Aix-en-Provence.
Il a été initialement donné à la Légion dans les années 1950 par le gouvernement français, au plus fort de la guerre d'Indochine et du conflit algérien grandissant. Il y avait 36 000 membres de la Légion étrangère française à l'époque, et il devenait de plus en plus clair que les anciens combattants blessés avaient besoin d'un endroit où aller.
C’est essentiellement un service similaire à celui des pensionnés de Chelsea à Londres, mais les détenus sont un peu plus turbulents et ont presque certainement plus de tatouages.
«Aujourd'hui, nos pénsionnaires ne sont souvent pas blessés au combat, mais blessés à vie», dit le colonel Normand, en me faisant découvrir les près de 100 ex-légionnaires qui vivent au domaine. Le plus jeune a 35 ans, le plus âgé («d’origine néerlandaise», dit-il mystérieusement) 93 ans. L’âge moyen est de 68 ans.
«Tous ont servi avec la Légion étrangère et tous ont reçu leur certificat de bonne conduite. Ce sont les seuls critères auxquels vous devez adhérer - en plus d'être célibataire - et de sexe masculin, car les femmes ne sont toujours pas autorisées dans la Légion étrangère.
«Ils sont ici parce que nous croyons à la devise de la Légion étrangère», ajoute-t-il, «tu n'abandonnes jamais les tiens, ni au combat, ni dans la vie la vie'). Vous verrez les mêmes mots sur l'étiquette arrière de chaque bouteille de vin qu'ils produisent.
En plus d'être nourris et nourris - pour un coût moyen d'environ 500 € par mois, selon la capacité de payer - les pénsionnaires se voient confier des travaux sur le domaine.
Bien que l'État français ait offert le terrain, il est aujourd'hui entièrement autofinancé et le vignoble représente l'essentiel de ses revenus - les manques étant constitués par des dons et des legs.
Et on leur propose ce qui équivaut à un mélange de formation et d'ergothérapie - soit par l'apprentissage de la reliure ou de la céramique, soit en assumant des tâches de jardinage, de cuisine ou de travail dans le vignoble. Et sur les quatre salariés permanents du vignoble, trois sont d'anciens légionnaires.
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Du blé aux vignes
Dans les années 50, le domaine possédait 12 ha de vignes, l'essentiel des 220 ha étant consacré au blé. Lorsqu'il est devenu clair que la production céréalière perdait de l'argent, la superficie du vignoble a été agrandie à 40 ha aujourd'hui, produisant environ 175 000 bouteilles par an, auxquelles s'ajoutent 25 000 bouteilles supplémentaires provenant du vin acheté via la cave coopérative locale.
Jusqu'à récemment, la production comprenait des rouges copieux mais rustiques, mais à mesure que la nécessité de créer une entreprise financièrement viable augmentait, ils ont recruté deux vignerons bordelais à la fois comme réservistes et consultants en vin bénévoles.
C'est ainsi que j'ai rencontré le Colonel, au Château Coutet, le domaine de Philippe Baly et un domaine qui a accueilli de nombreux Légionnaires pour une formation en viticulture.
Baly travaille avec le Domaine Capitaine Danjou depuis 2006 et il a, à son tour, demandé à Bertrand Léon de le rejoindre dans ce rôle. Je connais mieux Léon en tant que propriétaire du brillant Château les Trois Croix à Fronsac, et en tant que consultant pour, entre autres, Château d’Esclans en Provence.
Par coïncidence, son père, Patrick Léon, a commencé à travailler avec Sacha Lichine du Château d’Esclans là aussi en 2006. Mais, il s'avère qu'il a aussi fait son service militaire avec le corps des Marines, sûrement la seule autre unité militaire à approcher les Légionnaires pour capter l'imagination du public.
La relation entre Baly et la Légion étrangère remonte aux années 1970 et à une rencontre fortuite avec un ancien officier qui s'est développée en une amitié familiale de longue date. Les deux hommes apprécient également clairement le défi de travailler avec un groupe de vignerons aussi inhabituel.
«J'ai aimé l'idée d'aider les ex-légionnaires qui avaient servi la France», raconte Bertrand Léon. «Lorsque je suis arrivé au domaine, j'ai été impressionné par la solidarité entre les générations. C’est un travail gratifiant pour nous tous. »
quel vin est bon avec du jambon
«Ce n’était pas difficile de voir les possibilités du magnifique terroir lorsque nous sommes arrivés ici», déclare Baly. «C’est le vignoble qui a eu besoin de travaux, arrachage et replantation de certains tronçons, adaptation des porte-greffes et adaptation du sol au cépage, et travail avec la cave coopérative pour superviser la vinification avant de ramener les vins à l'âge du domaine.»
Au moment des vendanges, jusqu'à 170 bénévoles viennent pour la cueillette, presque tous d'anciens légionnaires qui se montrent extrêmement fidèles, sans oublier de bons clients pour le vin final. Les agents d'approvisionnement achètent le vin pour les mess de la Légion étrangère à travers le monde, et un pourcentage des ventes est ensuite également recyclé en financement.
Une boutique et un restaurant sur place dans le domaine vend près de la moitié de la production aux touristes de passage - ce qui a été durement touché par la crise de Covid-19 cette année.
Quant aux vins eux-mêmes, le blanc et le rosé sont très clairement élaborés par des mains expertes, offrant un rapport qualité-prix exceptionnel. Les rouges, en particulier la mise en bouteille principale, privilégient le caractère copieux et sans chichis plutôt que trop poli, mais il est difficile de les critiquer pour cela.
«Ils ont fabriqué de petites quantités de blanc et de rosé en 2006», dit Léon, reconnaissant les attentes. «Nous avons un peu rééquilibré le rendement, mais pas trop car même si la Provence est connue pour le rosé, la Légion est connue pour ses rouges robustes, reflet de la force de combat qui est aussi leur principal client.»
Vous pouvez acheter les vins et autres produits de www.legion-boutique.com/
