Viognier- Winestealssd.com

Le viognier est un cépage périlleusement proche de l'extinction. Trouvé uniquement dans le nord du Rhône, il a succombé au phylloxéra et à la difficulté et au coût de cultiver les pentes très raides sur lesquelles il était cultivé. Les vignerons abandonnèrent lentement leurs vignobles et à la fin des années 1960, il ne restait plus que 12 hectares. Heureusement, une poignée de producteurs, notamment Georges Vernay, a été le fer de lance de sa renaissance et de sa replantation. Mais ce qui rend Viognier inhabituel, c'est que sa réémergence à Condrieu a inspiré les producteurs, d'abord dans le sud de la France et progressivement dans le monde, à planter eux aussi la variété. La petite mais prestigieuse appellation Château Grillet, avec ses vins rares et coûteux, a également contribué à renforcer la réputation du raisin.

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Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi Viognier est devenu à la mode. Il fait l'un des vins blancs les plus séduisants: richement aromatique, avec des parfums et des saveurs d'abricots, de pêches, de miel, de chèvrefeuille et de fruits tropicaux. C’est exotique et sensuel, mais il est également difficile à cultiver et à vinifier. Le raisin fleurit souvent lorsqu'il existe encore un risque de gel, du moins dans le nord du Rhône. Il est également sensible à la coulure (lorsque les raisins ne se développent pas après la floraison), les baies sont petites et, par conséquent, les rendements sont faibles. Il y a vingt ans, les rendements dépassaient rarement 15 hl / ha (hectolitres par hectare) - on pouvait en attendre trois fois plus avec le chardonnay - bien que de meilleures sélections de plantes désormais disponibles pour les producteurs aient augmenté la productivité, lorsque les conditions sont idéales, à environ 35 hl / ha.

Faire revivre la variété dans son habitat traditionnel n’a pas été facile. Condrieu se trouve juste au sud du célèbre vignoble de Côte-Rôtie (dans lequel le Viognier est planté au hasard, ce qui donne lieu à une tendance douteuse - en particulier en Australie - pour la Syrah-Viognier co-fermentée), mais l'appellation s'étend sur plusieurs kilomètres au sud, où il fait partie de l'appellation beaucoup plus large St-Joseph. Au sein de St-Joseph, ce sont les sites les mieux exposés sur des sols granitiques qui sont généralement classés comme Condrieu.

Rhône sweet home

C’est ce sol granitique qui donne à Condrieu sa typicité, et les meilleurs exemples montrent généralement une certaine minéralité à des degrés divers. Les vignobles sont orientés sud-sud-est et sont plantés sur des pentes souvent abruptes. L'agriculture est loin d'être facile. De plus, la couche arable est mince et facilement emportée. Cela peut être contré par la plantation de cultures de couverture vertes, mais il peut s'agir d'une concurrence excessive pour une variété qui donne de faibles rendements dans le meilleur des cas. Le terrassement, généralement avec des murs en pierre, est la meilleure méthode pour lutter contre l'érosion, mais ces murs sont très coûteux à construire et à entretenir. La combinaison de la rareté - il n'y a qu'environ 140 ha sous vigne - de faibles rendements et des coûts d'exploitation élevés signifie, inévitablement, que Condrieu est un vin cher.

Il y a 40 ans, la petite quantité fabriquée avait tendance à être sucrée. C'est parce que la minuscule récolte a également concentré les sucres dans les baies, et il était courant d'avoir des fermentations bloquées qui donnaient des vins avec une douceur perceptible. Bien que ces vins puissent être délicieux - et que des producteurs comme Cuilleron, Vaillard, Gangloff et Gaillard les produisent encore dans certains millésimes - ils ne sont pas la norme. En effet, pour Philippe Guigal, grand producteur de Condrieu, c’est une aberration.

La plupart des vins de Condrieu sont maintenant complètement secs, mais en raison de leur forte teneur en sucre naturel à la récolte, ils peuvent également être riches en alcool. Il faut faire très attention pour éviter que l'alcool ne déforme le palais. Un fruit floral luxuriant suivi d'une brûlure alcoolisée râpeuse n'est pas une expérience agréable. Mais il est important de cueillir le Viognier à pleine maturité, malgré les risques. «Il est tentant de choisir tôt pour conserver l’acidité», dit Guigal, «mais cela peut être une erreur. S'il n'est pas complètement mûr, vous pouvez vous retrouver avec des arômes désagréablement végétaux dans le vin. »

Le viognier est également très faible en acidité. Par conséquent, il peut être opulent et sensuel, mais il peut aussi être soufflé et lourd s'il n'est pas vinifié avec beaucoup de soin. «Le viognier a besoin d’oxydation pour faire ressortir sa minéralité», explique Pierre Gaillard. `` Je trouve que si vous vieillissez le vin dans des cuves, alors il réduit et vous devez le soutirer, ce qui l'expose à son tour à beaucoup d'oxygène, de sorte que le vin finit par être lourd. '' Ainsi, comme beaucoup d'autres vignerons, Gaillard préfère faire fermenter ses vins en barrique pour faire ressortir la minéralité qui rend Condrieu assez différent de la plupart des autres expressions du Viognier. Christine Vernay, en revanche, qui a succédé à son père Georges, opte pour une fermentation en cuves coniques en bois, puis élève les vins dans des proportions variables de barriques neuves.

Peu de producteurs vieillissent Condrieu en chêne 100% neuf. La proportion varie de zéro pour les embouteillages réguliers à 25% pour les meilleures cuvées. La grande exception est Guigal, dont la cuvée de tête, Doriane (voir encadré, p60), est fermentée et élevée entièrement en chêne neuf. Guigal vinifie un tiers de tous les fruits Condrieu, il sélectionne donc les meilleurs vins les plus structurés pour Doriane, qui absorbe le chêne neuf avec une facilité surprenante. Doriane vieillit également bien, ce qui est atypique de Condrieu. La plupart des vignerons soutiennent que le vin est à son meilleur jusqu'à quatre ans. Julien Barge de Gilles Barge pense qu'il peut vieillir jusqu'à 10 ans, et le 2001 que j'ai essayé était encore très frais. Vernay trouve également que son meilleur vignoble unique, le Coteau de Vernon (voir encadré, à gauche) se conserve étonnamment bien, développant des saveurs de miel et de pain d'épices en vieillissant. Mais ces Condrieus dignes de l'âge sont l'exception, venant généralement des meilleurs sites plantés avec les plus vieilles vignes.

Les vignerons de Condrieu, très fiers de leur vignoble, ne se reposent pas sur leurs lauriers, mais continuent à replanter les sites historiques. Vernay le fait et Guigal, en me montrant les quatre sites dont est composée Doriane, m'a emmené dans un vignoble sous le Château de Volan à St-Joseph. «Au XIXe siècle, dit Guigal, c’était le vignoble le plus célèbre de Condrieu, mais comme tant d’autres, il a été abandonné après le phylloxéra. Alain Paret et moi travaillons ensemble pour replanter et re-terrasser le site. »

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Aucun producteur ne fabrique que Condrieu. Même Vernay fait un Côte-Rôtie et St Joseph. La plupart des producteurs de Côte-Rôtie font un petit Condrieu, tandis que d'autres producteurs sont disséminés sur l'appellation St-Joseph. C'est le cas de trois des meilleurs, Yves Cuilleron, François Villard et André Perret. Même si les exploitations sont petites - de 1 ha à 4 ha au maximum - ces producteurs produisent souvent jusqu'à trois cuvées, selon l'âge de la vigne, l'exposition des vignobles et les méthodes de vieillissement. Ainsi, La Petite Côte de Cuilleron est destinée à être bu jeune, sa Vertige, plus chère, est capable de vieillir et de se développer pendant une dizaine d’années. Les grandes maisons de négoce produisent également du Condrieu. Les vins de Guigal sont de la plus haute qualité, mais Jaboulet, Vidal-Fleury, Chapoutier et Delas sont également d’excellentes sources.

Le raisin nostalgique

Puisque le Viognier est si inconstant dans sa patrie française, vous pouvez imaginer à quel point il devient mal à l'aise dans des régions aussi reculées que Stellenbosch, Eden Valley ou Casablanca. Les vignerons du monde entier ont été séduits par son exotisme - en contraste si frappant avec l'adaptabilité facile du Chardonnay ou la stridence du Sauvignon Blanc. Peu de gens savaient prononcer Viognier (Wine Spectator fournissait un guide de prononciation à chaque fois que le raisin était mentionné), mais ce n'était rien comparé à la difficulté de le faire. Même à Condrieu, il oscille, selon le vigneron, le vignoble et le millésime, du sublime au piéton. A Napa ou Mendoza, personne n'en avait la moindre idée. Il y a dix ans, j'ai goûté les viogniers de Mendocino. Le producteur était réputé, le vigneron très compétent et le vin était un désastre: bien plus de 16% d'alcool même après la liposuccion œnologique.

Il y avait, et il y a, de bons viogniers fabriqués partout dans le monde, mais la plupart manquent la cible. Ils peuvent soit manquer de caractère variétal, soit en avoir trop. Ils peuvent être désagréables à un extrême ou pincés à l'autre. Si de nombreux amateurs de vins américains ont tourné le dos au Viognier, je peux comprendre pourquoi.

Et pourtant quand c'est bon, Viognier est irrésistible. Ayant goûté des versions du monde entier, je trouve impossible de dire quelles sont les meilleures régions pour le cultiver. Il y a trop de variables. C’est un triomphe du terroir et de la sélection naturelle variétale darwinienne qui galope à côté du concept, que Viognier se comporte le mieux à Condrieu sur des sols granitiques. Ces conditions sont impossibles à reproduire ailleurs, les cultivateurs doivent donc planter par instinct, en évitant des conditions manifestement inappropriées et en espérant que tout se passera mieux.

Écrit par Stephen Brook