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- Points forts
Les écrits sur le vin sont pleins de discussions sur les différentes variétés de vigne, souvent avec des mentions des sols dans lesquels ils poussent. Mais généralement ignoré est ce qui relie les deux ensemble - le porte-greffe de la vigne. OK, c’est quasiment hors de vue dans un vignoble et manque de glamour, mais c’est le moteur de la croissance de la vigne et il est crucial pour les défenses d’une vigne contre les prédateurs du sol. Les porte-greffes influencent la maturation des raisins et donc, indirectement, le goût du vin. Alors pourquoi n'en entendons-nous pas plus?
Le concept de porte-greffes de vigne est apparu lors de la crise du phylloxéra, lorsque les vignes européennes sans défense ont été sauvées en les greffant sur des racines nord-américaines résistantes au phylloxéra. L'histoire est bien documentée, bien que le rôle central des sols viticoles le soit beaucoup moins. Voici l'histoire…
Des racines et des sols
Premières tentatives de greffage de la partie fructifère de Vitis vinifera , la vigne européenne qui produit des vins de dégustation supérieure, sur un porte-greffe différent utilisé remblais de vigne . Ses racines se sont bien greffées et ont montré une bonne résistance aux poux de la vigne indigènes d'Amérique. Comme son nom l'indique - riparia signifiant à voir avec les rivières - il s'épanouit sur les berges humides et fertiles. Mais cela posait un problème en France. Près de la moitié du pays est recouverte de calcaire et de nombreuses régions viticoles sont sèches, caillouteuses et calcaires (c'est-à-dire dominées par le carbonate de calcium). Et cela est particulièrement vrai des régions classiques telles que la Champagne, la Bourgogne et la Charente productrice de Cognac. Riparia n'a pas du tout bien fonctionné dans ces sols alcalins.
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Donc, des porte-greffes de vitis rupestris ont été essayés et - rupestris signifiant vivant dans la roche - ceux-ci ont mieux résisté dans les sols pierreux. Mais encore une fois pas s'ils étaient calcaires. Le problème est que si en Amérique ces vignes avaient évolué avec la punaise phylloxérique indigène et avaient donc développé une résistance à celle-ci, elles l'avaient fait dans des sols plutôt acides. Y aurait-il une vigne sauvage américaine vivant heureusement dans des sols alcalins et calcaires? Les viticulteurs français assiégés ont appelé à l'action.
Un jeune homme en mission
C'est ainsi qu'en mars 1887, Pierre Viala fut nommé à la recherche de ce Saint Graal viticole. À peine trois mois plus tard, il était à New York. Viala était un jeune professeur à l’école d’agriculture de Montpellier, un botaniste de formation et issu d’une famille de viticulteurs, il pouvait donc s’occuper de la vigne mais il ne connaissait pas grand-chose aux roches et aux sols.
Ainsi, sa première tâche aux États-Unis a été de demander des conseils géologiques. John Wesley Powell - autrefois major de la guerre civile dans l'armée de l'Union (perdant un bras à la bataille de Shiloh alors qu'il le levait pour le signaler à ses troupes) et premier arpenteur du Grand Canyon - était directeur de la nouvelle US Geological Survey. A Washington, Powell a montré la carte géologique pertinente à Viala. Il a expliqué qu'il y avait beaucoup de calcaire à portée de main dans le Maryland, la Virginie et les États environnants, et que dans l'ouest, il y avait une immense zone de roches calcaires formées dans la même période géologique (Crétacé) que celles de la Charente et de la Champagne.
Alors Viala est parti au pays des raisins Scuppernong et Mustang. Mais ce n'est qu'alors qu'il s'est rendu compte que le substrat rocheux calcaire est caché sous une épaisse couche de matériau meuble introduit au cours des millénaires par les calottes glaciaires, le vent et les rivières. Il a écrit: «S'il existe des formations calcaires en Amérique, elles sont presque toujours recouvertes de couches d'humus d'une épaisseur telle que l'influence du sous-sol calcaire ne peut en aucun cas se faire sentir». Et partout où il trouvait un peu de calcaire à la surface, toutes les vignes locales se débattaient invariablement. «Aucune des variétés du Nord et de l’Est n’a de valeur pour les sols calcaires et marneux», a-t-il conclu.
Va à l'ouest, jeune homme
Viala a reçu un financement supplémentaire afin de continuer plus à l’ouest, même dans le «territoire indien». Mais là, il a encore trouvé que le substrat rocheux était largement recouvert par une épaisse «terre noire d’une extrême fertilité». Il a donc décidé d’aller jusqu’à la côte ouest, à travers «les pays les plus arides que vous puissiez imaginer». Il n'y trouva cependant que des vignes européennes importées, déjà décimées par le phylloxéra - et pas de calcaire.
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Viala envoyait de fréquents rapports en France, tel était l'intérêt public qu'ils étaient publiés dans le magazine Le Progrès Agricole. Ils ont été lus avec avidité par les producteurs, même s'ils contenaient très peu d'optimisme. Mais soudain, un compte a signalé un changement. De manière très cryptique, il a rapporté: «J'ai des faits intéressants, mais je ne peux pas violer les choses en vous faisant connaître ces secrets officiels.» Le magazine était inondé de demandes de renseignements: qu'avait-il trouvé? Va-t-il sauver nos fermes? Ce que Viala avait découvert était l'expertise de Thomas Volney Munson.
Vin français sauvé par le Texas?
La petite ville texane de Denison, au nord de Dallas, semble un jumelage improbable (ville sœur) avec la célèbre ville française de Cognac. Mais il y a une connexion, et cela passe par des porte-greffes. Munson, né dans l'Illinois, était un catalogueur infatigable de vignes américaines et vivait maintenant à Denison. Viala s'est rendu là-bas pour rencontrer Munson, et les deux se sont immédiatement entendus. (Plus tard, Munson nomma l'une de ses filles Viala!) Non seulement Munson comprenait les vignes, mais il connaissait leurs habitats et, surtout, les sols dans lesquels elles poussaient. Et oui, il savait exactement où les vignes prospéraient sur du calcaire rocheux.
Ainsi, Viala est descendu à Texas Hill Country, à un endroit juste à l'ouest de Belton appelé Dog Ridge. C’était «une terre horriblement sèche, avec des Indiens dessus» mais les sols étaient remarquablement similaires à ceux de la Charente: alcalins et crayeux. Et «en eux poussaient des vignes abondantes». Viala a trouvé les espèces particulières que Munson avait recommandées - Vitis berlandi eri - et bientôt 15 wagons de déblais ont été emportés et chargés sur trois navires à destination du sud de la France. Le Saint Graal était en route!
C'est dans l'élevage
Chaque jardinier sait que vous pouvez planter des boutures de certaines plantes dans le sol et qu'elles prennent rapidement racine, tandis que d'autres restent simplement là. Malheureusement, berlandieri est dans ce dernier camp. En fait, l’espèce était connue en France bien avant l’aventure de Viala, son nom venant du naturaliste suisse-mexicain Jean-Louis Berlandier qui avait envoyé des échantillons près de 50 ans plus tôt. On les voyait à l'époque ne pas bien s'enraciner et on leur avait prêté peu d'attention. Mais maintenant que Viala avait mis en évidence leur affinité pour les sols calcaires calcaires, berlandieri était soudainement à l'honneur.
Chloé jeune et agitée
La plupart des espèces ont en leur sein des variétés avec des caractéristiques différentes, donc une stratégie consistait à isoler les variétés de berlandieri qui présentaient une meilleure propension à l'enracinement et à les améliorer davantage en continuant à sélectionner des descendants successifs. Une autre approche consistait à croiser berlandieri avec une autre espèce qui s'enracine bien, et c'est exactement ainsi que 41B est né. (Les porte-greffes ne seraient-ils pas moins ignorés s’ils avaient des noms plus accrocheurs?) Ce porte-greffe était un croisement de la vinifera Chasselas avec une souche appropriée de berlandieri, et le résultat a réussi à cocher suffisamment de bonnes cases. Il s'agissait de prouver le sauveur du vignoble charentais, d'où le jumelage Denison / Cognac. Il est encore utilisé aujourd'hui dans plus de 80% des vignes en Champagne.
Après une période de reproduction intense de porte-greffes adaptés à différentes conditions, une vingtaine d'entre eux est devenu le plus largement praticable et populaire. Et mis à part une poignée de variantes ultérieures, ce sont essentiellement les mêmes porte-greffes que ceux dont disposent aujourd'hui les producteurs du monde entier. Pendant ce temps, cependant, la nature a évolué.
La tempête grandissante
Les conditions environnementales changent, surtout en ces jours de changement climatique. Un porte-greffe qui faisait face à une certaine aridité, par exemple, pourrait maintenant être insuffisant pour les sécheresses et les salinités des sols de plus en plus intenses d’aujourd’hui. Ensuite, il y a les parasites. Il existe une gamme de prédateurs et d'agents pathogènes de la vigne dans les sols, et ceux-ci sont en constante évolution. Quant au phylloxéra lui-même, mis à part sa vie sexuelle assez bizarre, le pou a des modes de vie complexes et variables qui l'équipent bien pour s'adapter à de nouvelles conditions. Cela évolue.
Par exemple, huit «biotypes» différents ainsi que près de 100 «superclones» génétiquement distincts du phylloxéra sont maintenant connus. Pourtant, d'un autre côté, environ 99% de tous les porte-greffes de vigne actuellement utilisés dans le commerce sont encore dérivés d'une combinaison de vinifera, riparia, rupestris et berlandieri, provenant pour la plupart des mêmes quelques variétés. Il s’agit donc d’un pool génétique très limité, ce qui rend les racines des vignes très vulnérables face à l’évolution de leurs adversaires. En d'autres termes, pour caricaturer légèrement la situation, la vigne fait face à une panoplie d'ennemis en constante évolution tout en s'appuyant sur des défenses d'il y a plus d'un siècle.
À la recherche de réponses
Certains scientifiques de la vigne pensent qu'une réponse peut résider dans les nombreuses espèces de vignes sauvages qui s'étendent à travers l'Asie. Ils n'ont peut-être pas connu de phylloxéra, mais certains pourraient simplement avoir une propriété qui leur confère une résistance. D'autres scientifiques estiment qu'il faudrait abandonner les tentatives de modifier davantage le métissage des porte-greffes au profit de méthodologies modernes. La modification génétique (GM) est la plus évidente et potentiellement la plus puissante. Bien sûr, même ce nom fait horreur à de nombreuses personnes dans l'industrie de la vigne. Mais alors, pour de nombreux viticulteurs il était une fois l'idée de frelater des vignes françaises patrimoniales aux racines américaines…
