Vingt-cinq ans après qu'elle est devenue une AVA en 1989, cette étroite bande de l'est de la Napa continue de jouir d'un statut quasi mythique. Alors que ses vins élégants et puissants à base de cabernet commandent des prix élevés, la demande ne manque jamais, comme le rapporte Adam Lechmere
Stags Leap en un coup d'œil
Superficie sous vigne 526 ha
Nombre d'établissements vinicoles 25 environ
Raisins plantés 80% Cabernet Sauvignon, 15% Merlot, 2% Cabernet Franc, 2% Petite Sirah, 1% autres
Les sols Divers, principalement volcanique. Les tronçons les plus élevés des palissades ont du gravier bien drainé sur de la roche volcanique. La partie inférieure ouest du district, en aval de la rivière Napa, est alluviale - un mélange de loams graveleux avec une sous-structure à base d'argile. Capacité de rétention d'eau généralement faible, ce qui donne des vignes de faible vigueur.
Production totale 64 000 cas en moyenne. La production moyenne par cave varie entre 210 et 15000 caisses, selon la taille
D'une certaine manière, tout a commencé avec un verger de pruneaux. Les pruneaux étaient autrefois une grosse affaire dans la Napa Valley en Californie, et à la fin des années 1960, les vignobles de Cabernet Sauvignon de Nathan Fay, juste à côté du Silverado Trail sous l'escarpement escarpé connu sous le nom de Stags Leap Palisades, en étaient entourés. Fay a vendu du raisin mais a également écrasé quelques tonnes lui-même et a partagé son vin fait maison avec des gens comme John Shafer et Warren Winiarski, des changeurs de carrière arrivés à Napa avec de jeunes familles et pensant acheter du vineland.
«J'ai goûté le Cabernet Sauvignon 1968 de Nathan et cela m'a inspiré à établir un vignoble de Cabernet aussi proche que possible du sien», se souvient Winiarski. Il a donc acheté environ 12 hectares de pruneaux à côté de Fay et en 1970 en a planté une partie en Cabernet Sauvignon, l’appelant SLV - Stag’s Leap Vineyard. quelques années plus tard, il a envoyé le millésime 1973 à la dégustation désormais légendaire Judgment of Paris de Steven Spurrier, et directement dans les livres d'histoire.
Le quartier de Stags Leap - qui célèbre cette année son 25e anniversaire en tant qu'aire viticole américaine (AVA) - est un mélange étrange de l'entreprise et du confort domestique. alors que 95% des 500 établissements vinicoles de napa sont des entreprises familiales, le chiffre est légèrement inférieur à Stags Leap, où Constellation (Mondavi), Treasury Wine Estates (cave Stags 'Leap), Antinori- Ste Michelle (Stag's Leap Wine Cellars, acheté à Winiarski) en 2007), Terlato Wine Group (Chimney Rock) et d'autres sociétés dominent. Ensuite, il y a de grands producteurs familiaux tels que Baldacci et Regusci, produisant presque entièrement du vin solide et haut de gamme pour un marché intérieur. Le formidable Silverado Vineyards est aussi une affaire de famille, propriété des Miller, descendants de Walt Disney.
Ensuite, il y a des producteurs plus petits de 300 caisses - Greg Lindstrom, Robinson Family, Taylor Family Vineyards, Ilsley - qui sont à peine connus en dehors des États-Unis. Ce sont des affaires confortables et amicales. Tom Jinks de la famille Robinson (le nom de sa femme - ils pensaient que cela sonnait mieux que `` Jinks Vineyards '') m'a montré la cave qu'il avait creusée à la main, tandis que ses nombreuses filles et leurs enfants remettaient des pizzas rondes aux invités en visite pour Vineyard à Vintner, la journée portes ouvertes annuelle du district. Beaucoup, comme Sandy Taylor et sa famille, ont commencé comme vignerons et ont pris la décision de commencer à produire du vin relativement récemment.
Le cabernet est roi
Le district est délimité au nord par la route de Yountville Cross et à l'ouest par la rivière Napa, et ses frontières orientales - les palissades - sont délimitées verticalement: aucune vigne ne peut être cultivée au-dessus de 120 m d'altitude. Le quartier mesure 5 km sur 1,5 km et soutient les quelque 25 producteurs. Il n'y a aucune restriction sur les variétés ou sur les rendements. «C’est l’Amérique et vous pouvez planter tout ce que vous voulez», me rappelle Doug, le fils de John Shafer.
En réalité, l'appellation est autorégulée: avec le cabernet sauvignon qui rapporte 7500 $ US (4500 £) la tonne ici, comparé à la moyenne Napa de 5500 $ US (3250 £), cela n'aurait `` aucun sens financier de planter autre chose '', selon à Christian Ogenfuss, directeur marketing chez Odette, la toute nouvelle cave du quartier. Stags Leap n'a peut-être pas de cultes de bonne foi - bien que l'ancien propriétaire de Screaming Eagle, Jean Phillips, vienne d'acheter 46 ha à côté d'Odette - mais il a sa propre aristocratie sous la forme de Shafer, Stag’s Leap Wine Cellars et Clos du Val. Alors que leurs vins les placent dans la catégorie des produits de luxe (le cask 23 de Stag’s Leap Wine Cellars peut être supérieur à 200 £ la bouteille), les prix sont généralement élevés. Vous auriez du mal à trouver un vin d'entrée de gamme à moins de 60 $ US (36 £), et la moyenne pour un cabernet sauvignon de domaine de niveau intermédiaire est d'environ 125 $ US (75 £). «C’est l’appellation financière», dit Ogenfuss - tout à fait une affirmation, à Napa.
Hormis quelques anomalies, Stags Leap District est une appellation de cabernet. Une exception notable est Stags ’Leap Winery, dont Ne Cede Malis Petite Sirah - un assemblage de terrain qui comprend du tannat, du viognier, du sauvignon blanc et du muscat - est célébré. La Petite Sirah, cependant, ne représente que 2% des 256 ha plantés dans l'AVA. La plupart de ces produits se trouvent à Stags ’Leap Winery et à Quixote, la cave créée par l’ancien propriétaire de Stags’ Leap, Carl Doumani, qui vient de vendre à une société soutenue par la Chine pour plus de 20 millions de dollars américains (12 millions de livres sterling).
Environ 80% des raisins du district de Stags Leap sont du cabernet sauvignon, et pour cause, les cultivateurs chevronnés du district le soutiennent. Dick Steltzner, qui a commencé sa cave en 1972 et, avec John Shafer, a été l'un des principaux architectes de l'AVA, considère que son climat est particulièrement adapté au cabernet. Tout d'abord, la courbe intérieure particulière des entonnoirs des palissades et fait circuler les brises rafraîchissantes de la baie de San Pablo. 'En raison de ce mouvement d'air, nous avons des feuilles plus petites, donc nous avons plus de lumière du soleil sur le fruit', dit Steltzner. Les sols alluviaux légers du benchland donnent plus de stress aux vignes, les baies sont donc petites et intensément parfumées. Steltzner pense qu'ils ont plus de temps de suspension que le reste de la vallée, ce qui entraîne une maturité phénolique plus élevée, ce qui, associé à des nuits fraîches, permet la rétention d'acide.
Finesse et puissance
Chez Cliff Lede Vineyards, le vigneron Remi Cohen souligne une autre caractéristique bien connue des palissades (qui, à cette pointe septentrionale de l'appellation - le sommet étroit de l'entonnoir - dominent les vignes): elles reflètent le soleil. «Le jour, nous pouvons être aussi chauds que Calistoga, la nuit, nous sommes beaucoup plus frais», apportant cette combinaison recherchée de maturité et d’acidité. «Les vins sont mûrs, mais avec de la tension et du dynamisme.»
Cohen dit qu'il est presque impossible de faire un mauvais vin dans un terroir aussi prometteur. Ses vins allient finesse et puissance, le poids tannique audacieux et le fruit concentré tempéré par une précision nerveuse. Dans toute l'appellation, on trouve des vins de chaque extrémité du spectre. Il y a les stars internationales - Stag’s Leap Wine Cellars, Shafer - produisant des vins d’une élégance et d’une longévité illimitées. Parmi les vins Napa vieux de plusieurs décennies que j'ai goûtés, le Winiarski’s Cask 23 1977, avec son parfum de vieux cuir de livre et de compote de cerises, est un exemple de la façon dont les vins peuvent vieillir. Lors de la reprise du 30e anniversaire de la dégustation de Paris en 2006, avec les mêmes vins, le 1973 de Winiarski a repris la première place.
Le vigneron, bien sûr, définit le style. De nombreux établissements vinicoles du district de Stags Leap s'adressent en grande partie ou exclusivement à un marché intérieur, qui exige souvent des vins montrant ce profil Napa classique de la dernière décennie: chêne, fruits bombés et chaleur alcoolique. Mais - et cela confirme la conviction de Cohen - il n’est jamais difficile de trouver une touche d’élégance, que ce soit un soupçon d’herbe ou une poussée d’acidité vive qui atténue la confiture. Les vins de Jim Regusci en sont un bon exemple. Alors que je trouvais son Patriarche 2010 trop chaud en finale, le Cabernet Sauvignon Estate était parfumé et exotique, avec une belle verdure nette à la fin.
Kristy Melton au Clos du Val utilise une phrase bien-aimée de tous les vignerons de Stags Leap: `` La main de fer dans le gant de velours: des tanins soyeux, un acide vif, une colonne vertébrale de fruits noirs, de l'élégance. '' John Shafer et ses collègues pionniers l'ont reconnu tous ceux-là. il y a des années, comme il le disait: 'Nous avons vu le fil conducteur de ces vins, et nous avons pensé que cela méritait d'être une AVA séparée.'
Écrit par Adam Lechmere
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