Vins dégustés à La Rioja Alta Masterclass Crédit: Steven Morris
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Quelle est la différence entre La Rioja Alta 890 Gran Reserva et la 904 Gran Reserva - mis à part les numéros dans leurs noms et leurs prix? Pourquoi La Rioja Alta ne fait-elle pas la Rioja blanche? Et qu'est-ce qui se cache derrière la récente amélioration de la qualité sur l'ensemble de la gamme?
Telles étaient quelques-unes des questions abordées lors de la masterclass à guichets fermés qui s'est tenue à Decanter's Spain & Portugal Fine Wine Encounter en février 2020. Le directeur technique de La Rioja Alta, Julio Sáenz, avait présenté les verticales des deux grandes Gran Reservas de la bodega - 890 et 904 - plus le favori de longue date, Viña Ardanza.
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Julio Sáenz, directeur technique de La Rioja Alta
Chacun des trois vins présentés lors de la dégustation est étroitement lié à l'histoire de la bodega, qui appartient toujours à ses familles fondatrices. Le nom de 890 vient de 1890, année de la fondation de La Rioja Alta dans le quartier de la gare de Haro. Il a été élaboré par le premier vigneron de la bodega, le français Albert Vigier.
Quatorze ans plus tard, en 1904, un vin a été lancé pour marquer la fusion de La Rioja Alta avec Viña Ardanza - un vin qui, en temps voulu, est devenu le 904.
Sáenz a noté que Viña Ardanza a été enregistrée en 1942, en tant que vin de «style bourguignon», indiqué par la forme de sa bouteille. Ce fut un début peu propice, au lendemain de la guerre civile espagnole et alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage ailleurs dans le monde. «Les meilleurs marchés à cette époque étaient Cuba et le Venezuela», a déclaré Sáenz.
Cependant Ardanza est devenu un favori national et international. La Rioja Alta a ensuite lancé Viña Arana (1974) et Viña Alberdi (1978), qui sont maintenant toutes deux étiquetées comme gran reservas, reconnaissant formellement leur classification par âge.
«Aujourd'hui, à l'époque où aucun 890 n'est produit, le fruit va à Viña Arana», a expliqué Sáenz. «Et dans les années où il n’y a pas de 904, le fruit va à Arana ou à Alberdi.»
Sáenz a révélé: «Le changement le plus important dans l’histoire de Viña Ardanza a été le vignoble Finca La Pedriza dans la Rioja Oriental.» Situé à Tudelilla, il s’agit d’un site très apprécié pour Garnacha (généralement Ardanza est à 20% de Garnacha).
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«Pedriza» signifie caillouteux et le vignoble a certainement un aspect Châteauneuf-du-Pape. Les vignes ont été plantées en 1999 et l'exceptionnelle Ardanza 2010 montre toute l'énergie de ce vignoble.
Sáenz est encore plus optimiste quant à l'avenir d'Ardanza. «Le vignoble va de mieux en mieux», a-t-il noté. Aujourd'hui, Sáenz différencie le vieillissement de différentes variétés. Le grenache voit 30 mois en chêne américain avec cinq soutirages tandis que le Tempranillo est vieilli pendant trois ans avec six soutirages.
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890 et 904
Avec les lunettes devant nous et Sáenz comme guide, les différences entre 890 et 904 étaient claires. Il a expliqué: «Le 890 a un caractère explosif, il est plus tannique et complexe, avec une structure horizontale. En revanche, la 904 est très élégante, avec moins de tanin et une structure plus verticale. »
Analytiquement, le 890 ne contient que 3% de Graciano et 2% de Mazuelo pour polir le Tempranillo dans le mélange, tandis que le 904 contient 10% de Graciano. Il y a aussi une différence dans le vieillissement: aujourd'hui le 890 passe six ans en chêne, contre quatre ans pour le 904.
En 1981, le 890 a été vieilli pendant sept ans en fûts de chêne américain, tandis que le nombre de soutirages est également passé de 12 à 10. «Nous avons décidé de le faire au cours des dernières années de vieillissement en barrique», a déclaré Sáenz. «À ce stade, il n’est plus nécessaire de clarifier le vin et cela réduit l’oxydation.»
Un autre changement est l'ajout de l'équipe de vinification d'Alejandro López en 2019. López a traversé la route dans le quartier de la gare de Haro depuis Bodegas Bilbaínas, où il était directeur technique.
Et le vin blanc? Pourquoi n'y a-t-il pas de Riojas blanches à La Rioja Alta? «Ils faisaient une Viña Ardanza Blanco», a déclaré Sáenz. «J'adorerais l'avoir à nouveau.» Espérons pour lui - et pour tout notre bien - que ses vœux soient exaucés.
