En ce qui concerne le vin, le millésime est le plus important, ce que la plupart des gens ont tendance à trouver compliqué et déroutant. Mais l'essentiel est que tout est en fait assez simple. Le millésime d'un vin vous indique simplement en quelle année les raisins ont été cueillis.
Presque tous les vins tranquilles proviennent d'un seul millésime, et les étiquettes sur les bouteilles indiqueront l'année de fabrication du vin. Les rares exceptions à cette règle sont quelques vins bon marché et à peine buvables, ou des vins de marque, tels que Piat D'Or ou Blue Nun.
Les vins fortifiés et mousseux, y compris le champagne, ont cependant tendance à ne pas être millésimés. En effet, ils sont souvent créés à partir d’un mélange de différents millésimes, dans le but de créer un «style maison» cohérent. L'exception à cette règle particulière, cependant, est que, dans une année exceptionnelle, le Champagne Vintage et le Porto Vintage seront élaborés.
Dans les deux cas, c'est au producteur de décider si une année est suffisamment bonne pour produire un seul millésime. Le porto est élevé en fûts de chêne pendant deux ans avant d'être évalué pour déterminer sa qualité - ce n'est qu'alors que la décision sera prise quant à la déclaration d'un millésime. Les conditions doivent être réunies pour produire des raisins d'une qualité suffisamment élevée pour faire du Champagne Vintage - en règle générale, cela signifie qu'il n'y a généralement qu'environ quatre ou cinq de ces millésimes en une décennie.
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Mais pourquoi un millésime devrait-il être différent d'un autre? La réponse réside dans la météo. Le microclimat d'une région viticole particulière varie, parfois de façon assez spectaculaire, d'une année à l'autre. Différents cépages réagissent à différentes conditions climatiques à leur manière. Dans l'ensemble, par exemple, la Syrah / Shiraz réagit particulièrement bien aux conditions sèches et ensoleillées qui favorisent la maturation de ses sucres, un ingrédient clé de son goût enivrant et alcoolisé - c'est pourquoi les producteurs de la Barossa Valley, en Australie-Méridionale, ont particulièrement réussi à produire vins issus de ce cépage. D'un autre côté, le sauvignon blanc répond bien à des conditions un peu plus fraîches et plus humides, c'est pourquoi il prospère dans la vallée de la Loire et dans l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
Les mauvaises conditions météorologiques - celles qui ne conviennent pas au cépage cultivé - sont le véritable test d'un bon producteur, car ce sont ses connaissances et son expérience, grâce à la manipulation du processus de vinification et à un assemblage habile, qui en extrait la meilleure performance possible des raisins. On dit qu'un grand vigneron peut créer un bon vin à partir de raisins pauvres mais un vigneron médiocre ne fera qu'un vin moyen, même s'il a une récolte de raisins parfaits.
Mais même le plus supérieur des vignerons est parfois testé par les éléments. Le cycle El Niño, dont l’effet est particulièrement fort en Australie, peut entraîner des conditions météorologiques imprévisibles, avec des complications pour les producteurs de vin de la région. Les fortes pluies de 1993 ont abouti à un millésime désastreux de vins légers deux ans plus tard, en 1995, les conditions de sécheresse ont conduit à des rendements très faibles, bien que les raisins aient bien mûri. Heureusement, la météo joue parfois en faveur de l’Australie - l’été long et chaud de 1998 a donné naissance à un millésime exceptionnel.
