L'été Gaja Barbaresco
- Points forts
- Magazine: numéro de mai 2020
'Il faut croire.' 'C'est une question de foi.' 'Il n'y a pas de place pour le doute!' Pas un sermon d'un prédicateur baptiste soutenu par une chorale gospel, ni un discours de motivation par un entraîneur dans un séminaire de développement personnel. Au lieu de cela, le vigneron Angelo Gaja parle. Assis avec ses filles Gaia et Rossana dans une pièce sobrement décorée à l’intérieur du château de Barbaresco, il répond à la question: «Comment devenir le meilleur dans votre domaine?»
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Dans le cas de Gaja - toujours le nom le plus acclamé internationalement du vin italien - le succès vient d'une confiance en soi inébranlable et d'une ambition inébranlable, soutenue par le potentiel du terroir des Langhe. C’est ici, dans la région italienne du Piémont, que l’histoire de Gaja a commencé il y a plus d’un siècle et demi, avec une taverne à côté d’un port fluvial.
Des fondations solides
S'enroulant au pied de la colline de Barbaresco, le Tanaro est aujourd'hui une ombre pâle de ce qui était autrefois une rivière puissante. Au XIXe siècle, les garçons y nageaient et les pêcheurs pouvaient vivre de leurs prises. Pour passer d'une rive à l'autre, il fallait les services d'un navét - un ferry-boat à fond plat - et à proximité de son quai, les Gajas exploitaient l'Osteria del Vapore, où leurs vins étaient d'abord servis et vendus. L’autre activité de la famille était le transport. L'arrière-grand-père d'Angelo, Giovanni, a organisé des caravanes de denrées alimentaires et autres marchandises le long de la Via del Sale, la «route du sel» reliant le Piémont et la Ligurie. C'était le premier signe d'une aptitude innée à l'expansion et au commerce.
La création de l'entreprise de vinification est venue plus tard, grâce à la belle-fille d'acier de Giovanni, Clotilde Rey. Veuve en 1944, Tildìn, comme on l'appelait chez elle, acheta de nouveaux vignobles et dirigea résolument la cave, attirant des clients illustres comme les Zegnas et les Agnellis. Le Barbaresco était néanmoins considéré comme un vin de table honnête.
«Lorsque j’ai rejoint l’entreprise en 1961, la situation que j’ai trouvée était bonne mais aussi décourageante», se souvient Angelo. «Ma grand-mère Tildìn et mon père Giovanni avaient assemblé 30 ha de vignes et créé une marque. Mais le manque de reconnaissance de nos vins à l’étranger a pesé lourd. »À plusieurs reprises, dans un accent dialectal, il répète l’expression anglaise« cheap and gaie ». Cette caractérisation des vins italiens par les Américains le dérange encore aujourd'hui. Son ton s’excite: «Nous devions bouger et changer la perception que les étrangers avaient de nos produits.» L’un des problèmes était la relation parfois délicate avec Barolo. Élaboré à quelques collines de là et utilisant le même cépage, Nebbiolo, ce vin historique a toujours été réputé pour sa complexité, sa puissance et sa longévité. Le vin Barbaresco est né plus tard (vers la fin du 19ème siècle, grâce à l'agronome émilien Domizio Cavazza). Il est produit dans une zone plus petite et n’a vieilli que deux ans au lieu de trois, ce qui signifie qu’il correspond aux caractéristiques d’un «second vin».
Les Gajas en un coup d'œil
Angelo Gaja
Né 1940 à Alba, Piémont
Éducation Diplôme en économie d'entreprise
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Carrière Rejoint l'entreprise familiale du vin en 1961
Enfants Gaia, Rossana et Giovanni (1993)
Gaia Gaja
Né 1979 à Alba, Piémont
Éducation Diplôme en administration des affaires, 2003
Carrière Rejoint l'entreprise familiale en 2004
Rossana Gaja
Né 1981 à Alba, Piémont
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Éducation Diplôme en psychologie, 2008
Carrière Rejoint l'entreprise familiale en 2009
Un vin nouveau courageux
Pourtant, en à peine une décennie, Angelo a réussi à changer les règles du jeu. Il a commencé à n'utiliser que ses propres raisins, alors qu'avant, il était courant d'acheter des fruits à d'autres producteurs locaux, et a commencé à vinifier les raisins de chaque vignoble séparément. En 1966, il testa l'utilisation des barriques, qui étaient à l'époque des outils mystérieux dans ces pièces. Ils ont été introduits non pas pour surcharger le vin mais pour le raffiner, en arrondissant la rugosité excessive de la jeunesse. Ensuite, il partit à l'assaut du marché. «Je vivais avec ma valise à la main. Je savais que la consécration passerait par la scène gastronomique internationale. »
Angelo a parlé de son petit coin du Piémont avec une telle vigueur que le monde a été obligé de le remarquer. Un triptyque de crus Barbaresco, Sorì San Lorenzo (premier millésime en 1967), Sorì Tildìn (1970) et Costa Russi (1978) a ouvert la voie au succès de l'appellation pour les années à venir. Leurs prix inhabituellement élevés ennoblissaient non seulement le raisin Nebbiolo, mais toute la région viticole. «Nous sommes tous les enfants d’Angelo Gaja», a déclaré le Barolista Elio Altare.
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Le mérite du style des vins de Gaja, qui défie toute classification comme «traditionnel» ou «moderniste» («Gaja est Gaja», selon David Gleave MW), doit également aller à l’homme qui a passé 45 ans à interpréter techniquement les idées œnologiques d’Angelo. Angelo parle avec affection et gratitude du vigneron récemment retraité Guido Rivella. Ensemble, ils ont travaillé pour affiner ce mélange unique d'élégance, de profondeur et de caractère reconnaissable dans chaque bouteille, au-delà des nuances individuelles des différents vignobles.
Gaja est synonyme de paris risqués et de changements de direction audacieux, comme en témoigne son intérêt pour les vins blancs dans une terre de rouges, et le virage vers le raisin international dans une région consacrée uniquement aux cépages indigènes. «Nous avons toujours regardé devant nous», dit Gaia. La fille aînée d’Angelo, impliquée dans l’entreprise depuis 2004, adore parler des Blancs de la famille, intimement liés à sa propre histoire. Le vignoble Gaia & Rey Chardonnay a été planté en 1979, l'année de sa naissance. Lancé en 1983, ce blanc opulent et séduisant, âgé de six à huit mois en barrique, a laissé tout le monde sans voix. La même réponse est venue trois ans plus tard avec Alteni di Brassica, reconnu comme l'un des meilleurs Sauvignon Blancs jamais produits en Italie.
Mais le vrai record de l'innovation est détenu par un rouge, Darmagi, issu de ce qui, en 1978, fut le premier vignoble de Cabernet Sauvignon à être planté dans le Piémont. «Nous avions besoin d’une confrontation directe avec les variétés les plus connues à l’étranger», explique Angelo. Le public anglophone et les critiques ont applaudi.
En 2000, la cave a pris la décision la plus controversée de sa longue histoire. Angelo a pris la liberté de souiller le Nebbiolo avec une petite proportion de Barbera, ce qui signifie que les trois Barbarescos les plus célèbres ont été rétrogradés de DOCG à simplement Langhe Nebbiolo. «Les appellations ne sont pas un dogme. À mon avis, ils ont la même pertinence que la marque de la cave », affirme Angelo. Pour le monde du vin, il était considéré comme Cronus dévorant ses propres enfants. Mais au final, c’était la fille d’Angelo qui jouerait le rôle de Zeus.
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Le 1er juillet 2016, Gaia Gaja a annoncé qu'à partir du millésime 2013, Sorì San Lorenzo, Sorì Tildìn et Costa Russi seraient à nouveau publiés sous le nom de Barbaresco DOCG. «Nous voulons nous consacrer à Nebbiolo et maximiser son potentiel», confirme-t-elle. Elle utilise généreusement le pluriel à la première personne, mais la fierté d'une initiative très personnelle transparaît.
At-il été opposé? «Je ne l’aurais pas fait», admet Angelo, «mais les jeunes ont gagné!» Après des décennies d’expérimentation, la nouvelle génération des Langhe semble tendre vers la linéarité et la clarté, épousant une grammaire œnologique pure et essentielle.
Front uni
Les tentatives de provoquer des conflits internes au sein de la famille se sont jusqu'à présent révélées vaines. Les Gajas peuvent penser individuellement, mais ils agissent comme une légion romaine testudo. Gaia est claire: «Nous sommes cinq, avec ma mère Lucia et mon frère Giovanni, qui ont rejoint l’entreprise il y a à peine un an. Nous faisons tous tout, et chaque décision est prise à partir d’une dégustation de nos vins. »Angelo aime le format de la table ronde. Écouter l'une de leurs discussions est instructif pour la manière dont chaque sujet est disséqué de tous les points de vue par les membres de la famille jusqu'à ce qu'une décision finale prenne forme de manière organique. Chacun apporte sa propre sensibilité, parfois influencée par son âge.
Né en 1940, Angelo sait que le nouveau défi va au-delà du destin de la cave, au-delà du destin du vin lui-même. «Pour ceux d’entre nous qui vivent dans les champs, le changement climatique est un fait», intervient Rossana. «Les données comparatives parlent clairement, les saisons changent, les événements météorologiques sont plus extrêmes et des maladies apparaissent que nous n’avons jamais vues auparavant.» Dans l’entreprise familiale depuis 2009, elle travaille désormais sur des réponses possibles. Grâce à elle, la cave s'est entourée de géologues, botanistes, entomologistes et généticiens. Des porte-greffes plus résistants sont nécessaires et le niveau d'alcool des vins doit être contenu. Le sol semble souffrir du stress des années d'utilisation intensive. Dans ses vignes, Gaja a planté de l'orge, une charrue naturelle qui remue la moutarde du sol, un excellent désinfectant et de la phacélie, qui fixe l'azote dans le sous-sol. Au printemps, ces plantes sont soigneusement aplaties, de sorte qu'en été elles créent une couverture isolante, capable de maintenir la fraîcheur au milieu des rangs de vignes. «Les abeilles, attirées par les fleurs, produisent une merveilleuse symphonie», ajoute Rossana.
Nouveau terrain
Une alternative plus radicale est de se déplacer - à des altitudes légèrement plus élevées. «Nous évaluons l'Alta Langa comme une nouvelle frontière», déclare Gaia. «Les zones protégées par les Apennins liguriens sont plus fraîches, mais nous devons encore mener des études préliminaires. Vous ne pouvez pas improviser en viticulture. »
Au-delà des frontières du Piémont, les Gajas ont été récemment aperçus sur les pentes du mont Etna en Sicile, source de vins rouges raffinés et de plus en plus appréciés fabriqués à partir du Nerello Mascalese indigène. La toute nouvelle cave Idda («Her», comme les indigènes appellent la montagne) publiera ses premiers vins ce printemps: un Etna Rosso 2017 rouge et un Sicilia Bianco 2018 blanc, du cépage Carricante. Gaja, ici en partenariat avec le vigneron local Alberto Graci, possède des vignobles à Biancavilla sur le côté sud-ouest du volcan, jusqu'à présent peu exploré. La famille a fondé deux prestigieux établissements vinicoles en Toscane dans les années 1990, Pieve Santa Restituta à Montalcino et Ca ’Marcanda à Bolgheri, et maintenant c’est définitivement au tour de la Sicile.
Le soir tombe devant le château de Barbaresco. Autrefois propriété de Domizio Cavazza et maintenant siège de la cave Gaja, l'élégant manoir est comme un bâton transmis d'un protagoniste de cette épopée à l'autre. Angelo prend un côté Rossana est de l'autre. C’est un jeu dans lequel chacun a son rôle, joué sur des tons collaboratifs et respectueux. Les filles souhaitent passer au bio, mais Angelo n’est pas convaincu. Ils veulent produire une Barbera, mais Angelo hésite. Comment parvenir à une résolution? «Il décidera», rient-ils. Angelo a cependant accepté leur proposition d'ouvrir la cave aux visiteurs. A sa manière, bien sûr: la visite coûte 300 € par personne, dégustation comprise, et les bénéfices sont reversés à une association caritative.
Peut-être que le secret pour être «numéro un» est d’avoir une équipe familiale harmonieuse?
