Maintenant que les vignobles de l’hémisphère Nord sont passés de champs délabrés à de sauvages cascades de verdure, il semble que des raisins sucrés devraient sortir à tout moment, n’est-ce pas ?
Pas tout à fait.
Les premières vignes entrent dans la phase de floraison, une période angoissante pour les viticulteurs et les vignerons, car la moindre perturbation des fleurs à peine là peut signifier un triste millésime. Même avant les vagues de chaleur estivales, les insectes embêtants ou les premières pluies commencent à faire des ravages dans un vignoble, la floraison met littéralement les raisins sur les grappes, déterminant combien de baies sucrées ont une chance de survivre à la saison et de se retrouver dans une bouteille près de chez vous.
Contrairement aux célèbres fleurs de cerisier de Washington D.C. ou aux fleurs de pommiers et de poiriers qui couvrent des pans du nord-ouest du Pacifique, chaque printemps, les vignes effectuent une danse plus subtile pour polliniser leurs minuscules fleurs.
Après le débourrement initial du printemps, les vignes se lancent dans une phase de croissance végétative rapide – poussant souvent jusqu'à un pouce par jour – et leurs vrilles feuillues se développent de manière extravagante. Environ un mois après cette invasion feuillue (et deux à trois mois après le débourrement initial), la frénésie florale commence sous les feuilles massives de la vigne.
Cachée sous le couvert feuillu de la vigne, la floraison commence par le développement de minuscules sphères vertes appelées calyptras. Appelées casquettes en abrégé, ces boules vertes miniatures encerclent les délicates parties porteuses de pollen de la fleur. À ce stade, les vignes semblent recouvertes de grappes de raisin qui ont été touchées par un rayon de rétrécissement, mais ces mini-grappes servent simplement d'emballage de protection pratique pour les futurs raisins.
Lorsque la vigne est prête, les chapeaux s'ouvrent avec un bruit sec pour révéler les bases d'une fleur : un pistil et plusieurs étamines porteuses de pollen. Il n’y a pas de pétales de fleurs colorés et pelucheux ici – juste des ficelles blanc cassé plus petites que votre petit ongle.
En quelques semaines, le pollen des étamines est doucement transféré au pistil et petit à petit chaque fleur est pollinisée. Lentement, les pétales du chapeau tombent au sol avec des morceaux de pollen.
Une fois pollinisée, chaque fleur cède la place à une petite baie verte dure de la taille d’un petit pois. Chaque petit pois finit par mûrir pour donner les raisins que nous connaissons et aimons, mais une multitude de facteurs climatiques peuvent perturber ce processus fragile et entacher le travail d’une année entière.
Au moment où j'écris ces lignes, des nuages menaçants traversent le nord de la Californie, transportant suffisamment de pluie et de vent pour perturber complètement le processus de floraison. Parce que les fleurs de vigne ne sont pas protégées par les pétales de fleurs une fois ouvertes, des vents forts (comme ceux qui accompagnent souvent les orages du début de l'été) peuvent secouer le pollen des vignes, empêchant certaines fleurs de polliniser. Les fortes pluies, la grêle et le gel présentent des risques similaires pour perturber ce processus délicat de pollinisation. Contrairement aux autres phases du cycle du raisin où les vignerons peuvent se donner des options en cas d'intempéries, la floraison n'a lieu qu'une seule fois et à l'entière discrétion de la vigne. Le mauvais temps et une pollinisation incomplète entraînent des éclats ou des grappes qui ne se développent qu'à moitié ou aux 2/3.
Moins de raisins ou de baies peu développées (connues dans le secteur sous le nom de mauvaise nouaison) signifie moins de chances de produire un grand vin et aucune chance d'obtenir une récolte exceptionnelle. Ainsi, même si vous ne verrez jamais une floraison colorée et parfumée parfaite dans un vignoble, si vous voyez quelque chose qui ressemble à une fleur, ne la cueillez certainement pas. Attendez et buvez-le.
