Alvaro Palacios est le vigneron le plus connu en Espagne. Mais comme le découvre Beverley Blanning MW, il peut parler un peu lui-même ...
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Il n'y a aucun signe, mais demandez à n'importe quel local et il pourra vous indiquer la bodega qui appartient à Alvaro Palacios. Sur un grand site poussiéreux en retrait de la route et surplombant le village médiéval de Gratallops, ses bureaux aérés aux parois de verre et sa réception en cuir blanc contrastent avec les bâtiments en ruine blottis autour du clocher de la petite église. village. De bon goût plutôt que tape-à-l'œil, c'est un rappel approprié qu'il s'agit de la patrie du vin le plus renommé du Priorat, L'Ermita, élaboré par le fils adoptif le plus célèbre de la région.
Avec des bodegas à Rioja, Priorat et Bierzo, Palacios est aujourd'hui l'une des personnalités déterminantes du vin espagnol. En seulement 20 ans, il s'est forgé une formidable réputation de pionnier dynamique, générant des éloges mondiaux pour ses vins - en particulier ceux de la
régions oubliées d'Espagne, il a été si actif dans la promotion. Vous pouvez dire qu'il est différent - il rejette la visite de vignobles et de dégustation habituelle lorsque je lui rend visite au profit de la conversation - en anglais courant et en espagnol coloré - dans ses vignobles immaculés autour de Gratallops.
Né dans une famille avec une histoire viticole de 350 ans, Palacios vit et respire le vin depuis son plus jeune âge, jouant à cache-cache dans les coins de la cave de la Rioja de ses parents. Avec un tel bagage, il est difficile d’imaginer qu’il aurait pu faire autre chose. «J'ai été amoureux du vin toute ma vie», admet-il.
Mais en tant que septième progéniture et cinquième garçon dans une famille de neuf personnes, son chemin vers la tête de l'entreprise familiale n'a pas été automatique. Et l’attrait de suivre les traces de son père n’était pas non plus. «Je me souviens avoir acheté du vin avec mon père étant enfant, c’était misérable», me dit-il. «Toutes les régions étaient très pauvres, et c'était il y a à peine quatre décennies.»
Lorsqu'il a finalement décidé de passer sa vie à travailler dans le vin, son père et son frère aîné l'ont envoyé étudier à Bordeaux. Il a abandonné l'école, mais pas avant de trouver du travail avec la famille Moueix à Pétrus. A Bordeaux, il a été captivé par «la magie des grands crus», et a développé une passion pour les vins classiques d’Europe. 'Je ne crois qu'aux grands classiques de l'Europe et je ne l'ai appris que lorsque j'ai quitté l'Espagne', explique-t-il.
Désormais, ces vins constituent le point de référence clé pour ses propres efforts. «Je déguste les plus grands vins du monde chaque année», dit-il. «J'ai besoin de les goûter, de les apprécier, de les ressentir. C’est une sensation folle et magique. Comment pouvez-vous y aspirer si vous ne les goûtez pas? »À son retour en Espagne, Palacios a parcouru le pays pour vendre des barriques. Il a trouvé que
de nombreuses facettes de la viticulture en Espagne étaient cohérentes avec ce qu'il avait vu dans le grand
terroirs of France.
«Nous avions tous les mêmes ingrédients historiques», réalisa-t-il, «mais l’Espagne était en déclin et isolée depuis de nombreuses années, donc la demande n’était pas là. Après la guerre civile, la Rioja était vraiment la seule région viticole, et elle était très industrialisée. »
jour, que les origines monastiques préexistantes sont d'une importance capitale pour identifier et entretenir de grands sites viticoles.
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«Les Romains ont établi des vignobles, mais ce sont les moines qui ont donné direction et spiritualité à la vinification, ils ont rendu la viticulture digne», insiste-t-il. C’est un thème sur lequel il revient à plusieurs reprises, au point même de rejeter les vins du Médoc comme «pas bons, trop modernes» par rapport à la rive droite de Bordeaux. «L’histoire a choisi le meilleur» est sa simple justification,
qui a, naturellement, attiré la controverse.
Lorsque l’ancêtre du Priorat René Barbier, qui travaillait pour le père de Palacios à Rioja, a demandé à Alvaro de le rejoindre dans un nouveau projet de vignoble au Priorat, cela lui a donné l’impulsion dont il avait besoin pour se lancer seul. «Je cherchais un endroit avec de vieilles vignes et des origines monastiques», dit-il. Priorat faisait l'affaire. C'était en 1989, alors qu'il n'avait que 25 ans et sans
Ressources. «J'ai tout laissé et vendu ma moto pour venir ici. J'ai emprunté une voiture à la cave à la maison pour y conduire. Mon père m'a dit: «tu as un lit et de la nourriture ici, mais pas d’argent». »
Avec Barbier et trois autres, Palacios a acheté des raisins et planté des vignes pour créer les vins qui ressusciteraient cette région historique. Bien que Barbier ait été le catalyseur, c'est Palacios qui est devenu la principale voix du Priorat auprès du monde extérieur. Le commentateur espagnol Victor de la Serna se souvient: «Il n’a peut-être pas été le meilleur vigneron du Priorat, mais c’est lui qui a le plus communiqué ce qu’ils essayaient de faire et qui a vraiment attiré l’attention du reste du monde. Il a voyagé et parlé à
Tout le monde.'
En 1993, Palacios a acheté la parcelle de 1,7 ha (hectare) La Ermita, probablement le meilleur site de vignoble unique du Priorat aujourd'hui et la source de son vin emblématique qui pique la colonne vertébrale. C'est une pente raide, orientée nord-est, d'ardoise pâle et verdâtre, plantée de grenache (grenache) depuis les années 1940. «C’est un vignoble monumental», dit-il, «la bonita Ermita.» Alors que nous marchons parmi les vignes, il arrache les mauvaises herbes et réorganise les rochers. «J'ai besoin que mon vignoble ait l'air propre», dit-il.
Il considère que «rien n’est plus important que l’histoire du vin». Ce qui fait de son travail dans des régions viticoles relancées un défi particulier - même s’il y a de vieilles vignes, les vieilles bouteilles n’existent tout simplement pas. Sans se décourager, il retourne aux méthodes de culture à l’ancienne, échangeant des herbicides contre des mulets («la seule partie difficile d’être biologique») et
retour à la vigne de brousse.
Il me montre ce travail minutieux, ajoutant: «Ce n’est pas facile, mais vous pouvez le faire. Une vigne de grenache taillée en brousse survit parfaitement ici. »De toute évidence, son préféré, il décrit la grenache comme« la seule variété qui transforme la chaleur et l'aridité en un liquide aussi beau et rafraîchissant ». Après avoir essayé d’autres cépages et méthodes de dressage de la vigne, il conclut: «Cela ne fonctionne pas, vous devenez humble quand vous voyez cela.»
Il dit comprendre la viticulture maintenant, «comme mon bras va dans la terre.» Pour la vinification, cependant, il soupire: «J'ai besoin de toute ma vie. Je vois les 20 millésimes que j'ai réalisés et où j'ai commis des erreurs. La vie va trop vite. »Au cours des 10 dernières années, Palacios a détourné ses énergies ailleurs, devenant pour la deuxième fois un pionnier à Bierzo, où il dirige un projet avec son neveu.
À la mort de son père en 2000, il est retourné à la Rioja pour succéder à son frère aîné comme vigneron (dans des circonstances dont la famille préfère ne pas discuter). Il a apporté des changements radicaux, réduisant la production de moitié et améliorant la qualité. Il est maintenant basé la plupart du temps à Rioja, mais se rend chaque semaine au Priorat, où il a un petit appartement au-dessus de la cave.
Il a joué un rôle déterminant dans le Consejo Regulador du Priorat en encourageant les autres à préserver les terrasses traditionnelles, souvent abandonnées lors de la plantation de vignobles, et a créé un nouveau système d’étiquetage de village pour distinguer les terroirs de la région.
Son dernier vin, Gratallops, en est le fruit. Mais il rit à l'idée de s'impliquer de la même manière dans la politique du vin de Riojan. «À Rioja, je ne suis personne. Je suis à Garnachaland », plaisante-t-il, faisant référence à la position de la bodega dans la Rioja Baja, traditionnellement moins prestigieuse. «Tout se passe dans l’ouest [Rioja Alta]. Je suis la Rioja orientale - et j'en suis très heureuse. »
Écrit par Beverley Blanning
qui rentre à la maison sur grand frère
