La vente de la cave Robert Mondavi à Constellation a culminé une série de querelles familiales entre les membres de la grande dynastie des vins de Californie. Trois ans plus tard, ce sont des réconciliations tout autour, écrit Linda Murphy
Ils disent que le temps guérit toutes les blessures. Les près de trois ans depuis que Robert Mondavi et sa famille ont perdu leur cave Napa Valley ont été une pommade régénératrice, une période au cours de laquelle le clan, déchiré par des conflits commerciaux qui a finalement conduit à la vente de Robert Mondavi Winery à Constellation Brands en 2004, est en train d'être reconstitué.
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A 93 ans, Mondavi est frêle, en fauteuil roulant, ne parle pas et boit son vin par dé à coudre. Pourtant, il a assez d'énergie pour rejoindre son fils cadet, Tim, sa fille Marcia Mondavi Borger et sa femme, Margrit Biever Mondavi, dans une nouvelle entreprise vinicole appelée Continuum.
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Après 50 ans de querelles et 40 autres de silence entre eux, Mondavi a fait amende honorable avec son frère, Peter Sr, 92 ans. Le fils aîné de Mondavi, Michael, ancien PDG et président de Robert Mondavi Corp, qui a renoncé à son siège au conseil d'administration juste avant à 1,3 milliard de dollars de Constellation, a rapidement lancé une société d'importation et de production appelée Folio Fine Wine Partners, avec ses enfants, Rob et Dina Mondavi. La famille, disent ses membres, est en voie de guérison.
«2004 n’a pas été une bonne année», déclare Michael Mondavi, 64 ans. «Il y avait beaucoup d’angoisse, de déception, de manque de confiance et de communication entre les membres de la famille et une division entre les membres de la famille et la marque. Nous avons découvert que nous n’étions pas une famille, nous étions une entreprise. Avec le temps, nous commençons à découvrir les avantages familiaux. »
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Pendant un demi-siècle, Robert a incité sans relâche ses pairs de la Napa Valley à faire de meilleurs vins. Il a parcouru la terre pour vanter les vertus du vin dans le cadre de «la douceur de vivre», et a partagé les résultats des recherches sur les vignobles et les caves avec l’industrie. Pourtant, il ne pouvait pas remédier à la détresse de son entreprise après son introduction en bourse en 1993, ni maintenir la paix dans sa propre famille.
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Début 2004, le conseil d'administration a suggéré l'impensable: vendre les marques de luxe de Robert Mondavi Corp, y compris Robert Mondavi Winery et sa part de 50% dans Opus One, et se concentrer sur les marques de volume bon marché Woodbridge de Robert Mondavi et Robert Mondavi Private Selection. Seule l'offre géante de Constellation a permis à l'entreprise de maintenir le statu quo de sa marque, mais elle a également fermé la porte à Tim en tant que directeur de la vinification, laissant à Robert le titre de président émérite.
Aujourd'hui, Bob et Tim sont de retour avec Continuum, un assemblage Cabernet Sauvignon-Petit Verdot-Cabernet Franc dont le premier millésime (2005) sortira en mars 2008.
«Je n’ai jamais eu autant de plaisir à faire du vin», déclare Tim, 56 ans. «Je pense que Continuum est le meilleur vin que j’ai fait, avec souplesse, richesse et densité.»
Le prix, dit-il, «fera référence à Robert Mondavi Reserve et Opus One.» Mondavi Reserve Cabernet se vend 125 $, Opus One 165 $.
L'achat par Constellation de la cave Robert Mondavi comprenait les vignobles mais, comme geste de bonne volonté, Constellation a vendu des raisins Tim de son vignoble Wappo Hill Stags Leap District près de la maison de Robert, et d'un pâté de maisons du célèbre vignoble To Kalon à Oakville (Marjorie's Vineyard, nommé pour Première épouse de Robert et mère de Tim, Marcia et Michael).
«Nous espérons avoir une continuité, récupérer une petite partie des vignobles», déclare Tim, qui négocie avec Constellation pour acheter les deux parcelles. Une cave sera également construite, «sans aucun doute».
Après avoir rompu avec Robert Mondavi Corp, Michael a pris le relais avec Folio. Ses premiers clients étaient Marchesi de Frescobaldi et Tenuta dell ’Ornellaia en Italie. Folio fabrique également ses propres marques californiennes, notamment I’M, Oberon, Bocce et Hangtime, un pinot noir de l’Oregon est en route. Sa décision la plus récente a été d'acheter la cave Mahoney Vineyards à Carneros à la fin de 2006, comme maison de production pour Folio et comme studio loué pour les petits producteurs.
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Michael dit que l'absence des pressions exercées par RMW a également permis à Tim et à lui-même de se remettre ensemble. «Nous sommes très heureux que l’autre fasse ce qu’il veut et fasse les choses sans être partenaire», dit-il. «Tim a l’air plus détendu et plus heureux qu’il ne l’a été depuis des années. Les gens disent que c'est dommage que nous ayons vendu je dis dommage que nous ne l'ayons pas fait plus tôt. »
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Lors d'un récent déjeuner, toute la famille s'est assise à la même table. «Pour la première fois de sa vie, papa joue son âge», dit Michael, «mais au déjeuner, ses yeux dansaient et il avait un grand sourire. Ses yeux n’avaient jamais dansé comme ça lorsque nous travaillions ensemble à la cave Robert Mondavi. »
Les yeux de Napa sont maintenant rivés sur Constellation pour voir si la plus grande entreprise viticole du monde sera le gentil gardien de la marque Mondavi. Le temps nous le dira, bien que Chris Fehrnstrom, président d'Icon Estates, la branche des marques de luxe de Constellation, affirme que la division des équipes de vente pour les vins haut de gamme Robert Mondavi Winery et les marques moins importantes de Woodbridge et Private Selection a déjà fait une énorme différence .
«Avant l’achat, RMW avait des ventes en baisse», déclare Fehrnstrom, «et nous avons inversé cette tendance. La vision de M. Mondavi est toujours la vision directrice de la cave, et les employés le savent. »
Geneviève Janssens a succédé à Tim en tant que directrice de la vinification. «Il est important d’être qui vous êtes et ce que vous êtes», dit-elle. «Cette cave est un jalon dans l’histoire du vin en Amérique. Vous ne pouvez pas effacer cela, c'est intégré. »
