Jefford sur Farr Vintners, Brexit et Euro 2016

Stephen Browett de Farr Vintners. Crédits: Andrew Jefford

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Andrew Jefford discute du Brexit, de Bordeaux et du football avec le négociant en vins fins le plus titré de Grande-Bretagne.

Jefford sur Farr Vintners, Brexit et Euro 2016

Pendant la semaine où le Bordeaux 2015 en primeur campagne recroquevillée et mourut, lorsque la réaction à la Vote Brexit a envoyé un fracas, et lorsque l'équipe de football d'Angleterre a été expulsée de l'UEFA Euro 2016 par des joueurs à temps partiel islandais, j'ai pensé que je devrais parler à un homme qui comprend tous ces sujets: Stephen Browett, le propriétaire sympathique, franc et sans prétention de Farr Vintners et copropriétaire du club de football Premiership Crystal Palace.

Il est le Britannique qui a fait la deuxième plus grande fortune personnelle uniquement grâce au commerce du vin, estimé à environ 85 millions de livres sterling - bien que Browett lui-même prétende ne jamais y avoir pensé et n'avoir «aucune idée» de ce qu'il pourrait valoir. (On dit que la plus grande fortune est celle de Tony et Barbara Laithwaite, à 160 millions de livres sterling.) Laithwaite et Browett, assez inspirants, ont commencé avec rien - en tant que chauffeurs de fourgonnette. Farr Vintners, qui appartenait autrefois à Browett et Lindsay Hamilton, est devenu le principal courtier en vins fins du Royaume-Uni et a également un bureau à Hong Kong pendant 20 ans. (Hamilton s'est retiré de l'entreprise en 2008.) Le chiffre d'affaires du dernier exercice était de 70,2 millions de livres sterling.

Commençons par le Brexit. Browett était, personnellement, un partisan profondément engagé de Remain, mais la plongée de la livre sterling après le 23 juin^rdvote s'est avéré exceptionnellement bon pour les affaires. «Le dollar de Hong Kong est indexé sur le dollar américain - et Hong Kong l’est depuis des années, est et continuera d’être le meilleur marché d’exportation de Farr. Par conséquent, plus la livre est faible, plus nous vendons de vin à Hong Kong. Nous avons réalisé des ventes fantastiques depuis que le Brexit est devenu une réalité et que la livre a chuté », m'a dit Browett mercredi dernier. «Mais nous devrons remplacer ce vin, et comme la livre a chuté d’environ 10% par rapport à l’euro, les prix devront augmenter d’environ autant.» Le Brexit peut, en d'autres termes, être une bonne nouvelle pour les investisseurs en vins bien nantis («le prix sterling du bon vin va augmenter»), mais il s'avérera une terrible nouvelle pour le plus grand nombre d'électeurs qui veulent juste une belle bouteille de vin de 5,49 £ de Tesco.

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Et 2015 en primeur? Considérant qu’il s’agit du meilleur millésime depuis 2010, la campagne bordelaise de cette année a, une fois de plus, floppé. «En 09, nous avons fait 60 millions de livres sterling, en 10 nous avons fait 32 millions de livres, en 2011, il est tombé à 8 millions de livres, puis en 12, il était de 6 millions de livres. En 13, ce n’était qu’un million. L'année 2014 a un peu augmenté, avec 4 millions de livres sterling, mais '15 n'est que 50% plus élevé pour nous, alors que nous nous attendions à ce que ce soit cinq fois mieux si les prix de sortie avaient été raisonnables et la livre plus forte. C'était une occasion en or pour les Bordelais de montrer que quand un bon millésime arrive, alors en primeur a vraiment du sens. Mais seulement une dizaine de châteaux l'ont compris. Pour le reste, les prix sont trop élevés. »

Pourquoi Bordeaux continue-t-il de mal évaluer chaque nouvelle campagne? «De nos jours, la plupart des châteaux appartiennent à des multinationales, à des compagnies d’assurance ou à des super-riches, ce n’est donc pas un problème pour eux de rester en stock. Avec des taux d’intérêt si bas, cela ne leur coûte pas cher. Et les négociants achèteront leur vin même s’ils ne peuvent pas le vendre. Il n’ya donc pas beaucoup d’incitation pour les châteaux à obtenir le bon prix - mais c’est une grave erreur, je crois. Ils ont vraiment besoin que le consommateur achète le vin et que le vin sorte du marché. »

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C'était aussi le premier millésime bon à grand à ne pas être noté par Robert Parker: cela a-t-il fait une différence? Il y avait, après tout, des scores élevés en abondance, notamment de James Suckling. «Dans le passé, s'il obtenait un meilleur score Parker, il se vendait bien quel que soit le prix. Maintenant, il doit aussi avoir de la valeur. Les premiers crus ne se sont pas très bien vendus cette année, à l’exception du Margaux, qui était le vin le plus populaire du millésime, et les fameuses super-secondes n’ont pas bien marché non plus. Nous avons vendu plus de Grand-Puy-Lacoste à 500 £ cette année que de Cos, Ducru, Las Cases, Pichon-Baron et Pichon-Lalande réunis. On pourrait dire qu'une super-seconde à un tiers ou un quart du prix d'une première croissance est une bonne affaire, mais celles de la division suivante, comme Grand-Puy-Lacoste, Canon ou Rauzan-Ségla, à moitié prix des super-secondes, sont la meilleure affaire de toutes. Les gens qui achètent cette année ne sont pas intéressés par les vins trophées qui les intéressent pour leur rapport qualité-prix. Personne n'achète plus pour investir. »

Comment Browett évalue-t-il la nouvelle génération de buteurs post-Parker? «James [Suckling] voulait sortir rapidement, d'abord, et il voulait faire la une des journaux, et je pense que la plupart des gens seraient d'accord pour dire qu'il surestimait les vins. Neal [Martin] a l'avantage de la Wine Advocate parapluie, mais il est également très respecté, et je pense qu’il a fait du bon travail. Il a certainement un palais britannique plutôt qu’un palais américain, ses goûts coïncident bien plus avec les miens que ceux de Parker. Galloni est très bon, mais il n’est pas très important pour le marché britannique. Les gens ne savent pas encore qui il est. C’est toujours le Avocat score qui est numéro 1, mais ce n’est pas aussi puissant que lorsque cela signifiait Parker. »

Bordeaux n’est pas aussi important pour Farr Vintners qu’il y a dix ans, mais il représente encore environ 70% de tout ce que l’entreprise vend. «Bordeaux fait le meilleur vin du monde, et il le fait aussi en quantité. La Bourgogne ne peut jamais représenter plus de 10% de notre chiffre d'affaires. Il n’y a pas 10 000 caisses de Richebourg fabriquées chaque année. Il y a 10 000 caisses de chaque châteaux produisant les meilleurs Bordeaux. »

Puisque Farr est un courtier, cela signifie que la plupart des Bordeaux qu'il vend provient du bordelais lieu , alors que la quasi-totalité des vins de Bourgogne et des autres vins qu'elle vend sont commercialisés en seconde main, ayant été achetés auprès d'importateurs, de détaillants ou de collectionneurs. Cela a conduit à de nombreuses accusations au cours des années selon lesquelles l'entreprise a prospéré grâce à rien de plus que du «tri sélectif». D'autres font le travail acharné pour trouver et nourrir les jeunes producteurs. Farr se contente de crémer et commercialise les vins les plus désirables.

«C'est vrai», reconnaît Browett. «Mais c’est ce que veulent les clients. Ils veulent les meilleurs vins, et ces vins changent d'année en année. Nous avons toujours été d’avis qu’à chaque millésime, il faut regarder les vins et choisir parmi les cerises celles que tu penses être les meilleurs. C’est l’avantage du système de négoce à Bordeaux, vous pouvez le faire. Alors que si vous êtes un importateur bourguignon, vous devez prendre chaque vin, chaque année. Parfois, il est préférable de choisir les meilleurs vins d'occasion plutôt que d'acheter à tous les niveaux. Il n’y a rien de mal à cueillir des cerises, c’est ce que signifie avoir un palais et avoir une opinion. »

Pourquoi Browett pense-t-il que lui (et son entreprise) ont connu un tel succès? «Je pense que« transparence »est un bon mot. Des marges faibles, un chiffre d'affaires rapide, éliminant l'approche délicate et démodée. «Continuez simplement» est ma devise. N'ayez pas beaucoup de réunions, ne vous impliquez pas dans la gaufre, ne vous laissez pas entraîner par les petites choses. Concentrez-vous sur le bon vin et vendez-le à un prix modeste. Trouvez les personnes qui veulent acheter. »

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Ayant connu Browett à la fois personnellement et professionnellement pendant un quart de siècle, je dirais qu'il est un trader naturel, qui aurait prospéré dans n'importe quel environnement commercial qu'il appréciait: clairvoyant, rapide, pragmatique et doué d'une intelligence qui simplifie et voit à l'essentiel plutôt que de compliquer et se perd dans les distractions. C'est aussi un dégustateur de Bordeaux sensible et désormais très expérimenté dont les fondements de la dégustation reposent sur un enthousiasme pour la vraie bière britannique (une autre boisson alcoolisée d'une subtilité et d'une complexité remarquables). Farr Vintners, rapportent les clients, est honnête dans ses conseils, simple dans ses termes commerciaux, réactif et efficace avec les demandes de renseignements, rapide pour corriger les erreurs - et bien approvisionné.

Même ainsi, Browett souligne à quel point il a eu de la chance dans son timing. «J'ai rejoint Farr Vintners en 1984 - alors que les années 1982 étaient sur le point d'être physiquement libérées. C'est le millésime qui a tout changé - Bordeaux avait produit du vin de merde pendant la décennie précédente. Alors, en tant que jeune de 24 ans, je suis arrivé exactement au moment où Bordeaux était à nouveau à la mode. Puis, après le départ de Lindsay (Hamilton) en '08, deux millésimes incroyables comme '09 et '10 sont arrivés. »

Sa chance ne s'est pas arrêtée là non plus. C'est en mai 2010 que Browett et trois autres investisseurs ont conclu un accord pour sauver le Crystal Palace FC (l'équipe de football qu'il soutient avec ferveur et physiquement, à domicile et à l'extérieur, depuis son enfance). À ce stade, Palace était en administration, au bas de la deuxième ligue britannique et au bord de la liquidation. Le consortium de quatre copropriétaires a pris le contrôle le 1er juin^st. Cela aurait dû être un moyen très efficace pour Browett de dissiper sa fortune viticole - pourtant Palace a prospéré sous le contrôle du consortium, remportant la promotion en Premier League en 2013 et y consolidant sa place au cours des deux saisons suivantes (il y en a d'ailleurs trois Palace joueurs dans l'équipe surperformante de Welsh Euro 2016). Au cours de la dernière saison, un certain nombre d'actions de Palace ont été vendues aux milliardaires américains Josh Harris et David Blitzer - ce qui signifie que, à sa grande surprise et malgré le maintien d'une participation dans Palace, Browett a gagné plus d'argent avec le football qu'avec le commerce du vin. au cours des cinq dernières années.

Les deux entreprises sont extérieurement très différentes - mais il y a des similitudes, note Browett. «Vous avez toujours besoin de la même attitude d'avoir des opinions et de vous en tenir à vos opinions et de ne pas être influencé par ce que font les autres. Si vous achetez un club de football et que l'argent n'a pas d'importance, cela ne fonctionne généralement pas. Mais si vous le faites avec le cœur, cela fonctionne généralement. Vous avez besoin de votre instinct de trading, et cela doit vous intéresser. À moins que vous ne soyez Manchester United et que vous ne puissiez acheter l'article fini, vous devez acheter en fonction de ce que vos dépisteurs considèrent comme un potentiel. Lorsque vous achetez un footballeur de 21 ans des ligues inférieures, vous achetez le Grand Puy Lacoste plutôt que Lafite. Manchester United achète un grand millésime de Lafite et le met directement dans l'équipe. Palace achète un Grand Puy Lacoste et espère que, sur le terrain ou dans le verre, il pourrait s'avérer aussi bon. Jamie Vardy, le meilleur buteur de l'équipe de Leicester City, vainqueur de la Premier League cette saison, jouait au football hors championnat pour Fleetwood Town il y a cinq ans. Ce serait bien de découvrir un vin comme ça, non? »

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