Jefford on Monday: Explorer les Finger Lakes...

Une vue sur le lac de Keuka et les vignobles du Dr Konstantin Frank. Crédits: Andrew Jefford

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Andrew Jefford galope à travers la «région viticole de l’année» aux États-Unis ...

Red Cat, ça s'appelait. Il est venu dans une bouteille d'un litre, et était de la couleur de la cerise. L'étiquette montrait un chat rouge allongé dans une baignoire en bois tandis qu'un chat blanc regardait avec amour juste au-dessus de la clôture: «la légende originale du spa», lisez la légende. 'Les historiens notent', taquine le site Web de Hazlitt 1852 Vineyards, le producteur du vin, 'que plus Red Cat était consommé, moins de vêtements étaient portés dans le bain à remous.' Notre équipe de tournée n’a pas tout à fait eu le temps de mettre cela à l’épreuve.

Cat est l'abréviation de Catawba: le cépage le plus cultivé aux États-Unis dans la première moitié du XIXe siècle. La variété elle-même est blanche, mais chez Red Cat, elle est mélangée à 20% d'hybrides rouges. Des recherches publiées en 2016 suggèrent que Catawba est une vigne sauvage américaine croisée, peut-être par hasard, avec du Sémillon. Nous l’avons acheté afin de comprendre ce que pouvait signifier «foxiness» - un caractère énigmatique jusqu’à ce qu’il soit rencontré, que possèdent les espèces de vigne amérindiennes. Red Cat était dilué, pauvre en alcool (11%), sucré et mawkish - mais il était là, cette note distinctive en sueur, grasse, semblable à celle du porc. Une fois reniflé, jamais oublié.

Presque tout le reste que mes compagnons de voyage et moi avons goûté lors d'une brève visite de deux jours à travers les lacs Finger a été fermenté à partir de vinifera raisins seuls, mais les vignes hybrides et indigènes représentent encore 83 pour cent du total des plantations dans l'État de New York. Il ne faut donc pas être trop dédaigneux: les origines de la viticulture ici résident dans ces variétés, et en effet leur résistance génétique au phylloxéra rend possible toute notre consommation de vin. Un rapide coup d'œil autour du magasin de bouteilles de Watkins Glen, à l'extrémité sud du lac Seneca, a également révélé que l'imagerie et l'attrait décontracté et agréable de Red Cat restent une tradition vivante, pas un retour nostalgique. C'est un vin comme cousin germain des sirops, jus de fruits, confitures et gelées, ce à quoi la plupart de ces raisins indigènes et hybrides sont utilisés.

Le vinifera la tradition à Finger Lakes est plus récente. Le Dr Konstantin Frank, émigré ukrainien, a été son pionnier et a finalement cultivé 60 vinifera variétés sur des terres qu'il a achetées pour la première fois en 1958, mais leur adoption plus large dans la région a été lente et les anciennes traditions artisanales de la vigne indigène tenaces. «Quand je suis arrivé ici en 1998», se souvient Morten Hallgren de Ravines Wine Cellars, «il n'y avait que deux autres vignerons formés dans toute la région.»

Cet affable franco-danois américain a grandi sur Ch Roubine en Provence et formé à Montpellier (où il dit avoir appris la «vinification transparente») avant de traverser l'Atlantique, d'abord pour étudier la physique et l'astrophysique, il cultive aujourd'hui 53 ha avec sa femme Lisa à deux ans. sites, le principal sur le lac Seneca et l'autre près de la cave et de la belle grange de dégustation au lac Keuka. (Hallgren était autrefois vigneron à la cave Dr Konstantin Frank.)

Nous sommes sortis de notre bus dans la chaude lumière du soleil du début octobre à la grange des Ravines, bien que les portes ouvertes dont la brise légère faisait danser des rideaux blancs suspendus. L'air était humide, doux et parfumé. Pressez-le, j'ai senti, et vous pourriez essorer tous les parfums chargés de l'été: une scène idyllique. Une brève discussion avec Morten au sujet de la météo nous a bientôt remis en ordre. «Nous avons plus de variations de millésime que toute autre région que je connais», a-t-il déclaré. «Parfois, nous nous demandons si nous avons une saison normale.» «De mai à octobre», ajoutait le lendemain Mel Goldman de Keuka Lake Vineyards, «le climat ici est assez similaire à celui de la Bourgogne. Le problème, c'est que d'octobre à mai, il fait 20 degrés de moins. »

Vignes «à talus» avant le gel hivernal. Crédit: Andrew Jefford.

Ce dur gel hivernal signifie que toutes les vignes ici doivent être «nivelées» à l’automne, un processus consistant à mettre de la terre sur leurs troncs pour couvrir l’union de greffe. Ils passent l’hiver sans élagage, car c’est quand même plus sûr, il y aura des tueries hivernales chaque année, de sorte que chaque vigne a plusieurs troncs (entre deux et cinq) pour fournir au moins quelques bourgeons fructueux. Le premier travail viticole chaque année, dit Hallgren, est le comptage des bourgeons, ce qui signifie couper du bois et l'amener artificiellement dans la chaleur du laboratoire pour voir ce qui a survécu et ce qui n'a pas survécu. Dans des circonstances normales, le débourrement dans les vignobles ne se produira que vers le 1er mai. «Je ne pense pas que nous soyons à l’abri du gel», déclare Ryan William de la cave éponyme située sur l’endroit le plus chaud du lac Seneca au sud-est, affectueusement appelée «la ceinture de la banane», «jusqu'à la dernière pleine lune de mai».

Même l’été n’est pas simple: il fait généralement trop froid, trop chaud ou trop humide. La pluie dans les Finger Lakes est souvent localisée et intense. L'été 2018 a été chaud et humide - jusqu'à la mi-août, lorsque de violentes pluies ont commencé. En un seul endroit du côté est du lac Seneca, entre 228 mm et 381 mm (neuf à quinze pouces ) de pluie est tombée en un seul déluge de 24 heures. Il est cependant resté chaud après les pluies, de sorte que les pressions de la maladie ont été intenses cette année. Idyllique, ce n’est pas le cas.

La création de marchés n’a pas non plus été facile. L'objectif de Morten et Lisa Hallgren était de créer un «Riesling sec et minéral», mais les habitants étaient plus habitués à avaler le doux chat rouge dans leurs spas sans quelques restaurateurs locaux éclairés, les Hallgrens ne l'auraient peut-être pas fait. Maintenant, le message est passé et souvent impressionnant vinifera les vins à base de vin ne sont plus une rareté en effet le Riesling peut faire tourner la tête. The Finger Lakes a été récemment élue «Région viticole de l'année» pour 2018 dans un sondage mené par 10Best.com, une filiale de USA aujourd'hui .

Morten Hallgren, des Ravines. Crédit: Andrew Jefford.

La viticulture pourrait-elle être, comme la viticulture en Angleterre, une bénéficiaire du réchauffement climatique? Les opinions sont partagées. Mel Goldman, un optimiste autoproclamé, pense que «nous bénéficions en moyenne du changement climatique», mais il dit que ce n’est pas le point de vue de son vigneron Stacy Nugent. Ce n’est pas non plus le point de vue de son ancien patron quand ils travaillaient tous les deux chez le Dr Frank, Morten Hallgren. «Je pense que c'est trop erratique», note-t-il. «C’est ma plus grande peur, pour être honnête. Si les bourgeons commencent à bouger en mars, nous sommes vraiment en difficulté. »

J'ai mentionné il y a quelques paragraphes que «presque tout le reste» que nous avons goûté à part Red Cat était basé sur vinifera les raisins. La seule exception notable était le Pet Nat de Catawba 2016 de Chëpika - et nous l'avons goûté de manière significative, non pas dans un bain à remous au bord d'un lac, mais au Union Square Café de New York. Il est élaboré par la sommité étoilée Pascaline Lepeltier avec le vigneron de Finger Lakes Nathan Kendall. En termes de style et de symbolisme, en d'autres termes, nous sommes aussi loin que possible de Red Cat. Ce retour du natif sous un air branché pourrait-il suggérer un avenir à deux voies, à la fois vinifera et indigène / hybride, pour les lacs? Je ne sais pas. Ce sera fascinant de le découvrir.

Dégustation des vins Finger Lakes