Concert du domaine Leeuwin
En ce qui concerne l'Aussie Chardonnay, il y a peu de plus grands noms que Leeuwin Estate. Huon Hooke visite le domaine viticole de Margaret River derrière le premier concert de vignoble australien, célébrant désormais 30 millésimes de sa série d’art pionnière
Denis Horgan de Leeuwin Estate n’a pas été le premier à planter des vignes à Margaret River, mais il était certainement parmi ceux qui ont surfé sur la première vague. Pionnier, rien de moins, Horgan a été le premier Australien à mettre de l'art sur les étiquettes des vins, et le premier à organiser un concert dans le vignoble. Les deux sont désormais monnaie courante. En organisant le premier concert de vignoble, il a amené des gens à Margaret River, ce qui a indirectement profité à d'autres établissements vinicoles de la région.
Il y a eu d'autres actions audacieuses. Il était un pionnier de la tarification: il y a 30 ans, il évaluait calmement son premier Chardonnay, l'Art Series 1980 (également le premier vin Leeuwin à avoir une peinture sur son étiquette), au double du prix de son concurrent le plus proche. C'était un geste incroyablement audacieux. Il faisait une déclaration - et tout le monde l'a remarqué. La fixation de prix élevés a également eu pour effet secondaire de permettre à d'autres producteurs d'Australie occidentale de demander des prix plus élevés que les établissements vinicoles de la plupart des autres régions viticoles australiennes.
En 1969, lorsque lui et sa femme Trish ont acheté le terrain de Margaret River qui est devenu le domaine Leeuwin, il n'y avait que des chemins de terre et, en ce qui concerne la gastronomie, vous auriez la chance d'obtenir une tarte à la viande dans le canton. Horgan était un surfie autoproclamé buvant de la bière et un homme d'affaires formé en tant que comptable agréé. En 1969, il a acheté une entreprise de plomberie, presque par accident - une entreprise spécialisée dans la plomberie d'immeubles de grande hauteur. Mais il n'avait pas l'intention de réparer les drains. Il voulait les 485 hectares de terres de Margaret River qui faisaient partie de l'accord, même si le bœuf, plutôt que le vin, était son objectif. Margaret River n'avait qu'une poignée de vignobles cachés et personne n'avait encore entendu parler de ses vins.
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En moins de quatre ans, homme d'affaires avisé qu'il est, Horgan avait déchargé l'entreprise de plomberie à un prix qui lui a donné le terrain pour pratiquement rien. C'est à cette époque qu'il a rencontré un Américain qui était également intéressé par l'achat de terres dans la région, «pour produire du vin de cépage de haute qualité». Le nom ne signifiait rien pour Horgan à l'époque, mais il était Robert Mondavi, le regretté Grand Old Man du vin américain. Ils se sont rencontrés en 1973 et Mondavi a visité la propriété à plusieurs reprises. Mondavi s'était récemment séparé de son frère et avait quitté la cave familiale de Napa Valley, et était «entre les vignobles». Il est devenu le mentor de Horgan, consultant Leeuwin pendant ses premières années. L'arrangement a pris fin en 1983.
L’instinct de Horgan à propos de sa terre s’est avéré correct: les premières vignes qu’il a plantées comprenaient la parcelle de Chardonnay connue sous le nom de Block 20 - son «acre doré» (plutôt 1,8 hectare) - qui produit encore les raisins qui forment l’épine dorsale de l’art Series Chardonnay. Depuis sa première sortie, ce vin a été célébré par beaucoup comme le plus grand chardonnay d'Australie. Même maintenant, quand l'Australie a une foule de grands chardonnays - beaucoup beaucoup plus chers que ceux de Leeuwin - il est constamment classé au sommet ou près du sommet (voir p70 pour plus de meilleurs chardonnays australiens).
Les premiers jours
Alors qu'est-ce qui a poussé Horgan, qui n'a jamais été un grand amateur de musique, à organiser des concerts? «Margaret River était alors très arriérée», dit-il. «Il y avait une très petite population. Nous avions payé pour que les routes soient scellées, mais comment allions-nous attirer les gens là-bas? J'ai approché le Western Australian Symphony Orchestra et l'opéra, mais ils ne pouvaient pas ou ne voulaient pas descendre. »Ils pensaient qu'il avait dû plaisanter en leur demandant de jouer de la musique« sérieuse »dans un vignoble.
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«C'était en 1984. Ensuite, le directeur du Festival de Perth m'a demandé si je parrainais le London Philharmonic Orchestra pour une tournée en Australie en 1985. J'ai dit que je ne le ferais que si je pouvais les faire jouer dans mon vignoble. Il ne savait même pas que j'avais un vignoble, mais il a dit qu'il allait à Margaret River ce week-end pour surfer, et il y jetterait un coup d'œil. Il a dit d'accord. Nous les avons parrainés à Melbourne, Sydney et Brisbane, et le moment était bien choisi car nous venions de lancer des vins dans les États de l’Est: nous avons obtenu des sièges gratuits pour inviter des invités et tout était bien présenté. »
Leeuwin Estate organise depuis lors un concert viticole chaque année, parfois deux par an. La liste des artistes qu'elle a attirés est impressionnante: quatre orchestres internationaux, Ray Charles, Dionne Warwick, Shirley Bassey, Tom Jones, Sting, Julio Iglesias, George Benson et bien d'autres. Il y a deux concerts le week-end, avec un public de 6 500 personnes à la fois. Les concerts sont toujours complets et n'ont jamais été annoncés. 'La seule publicité que nous ayons jamais mise dans le journal était pour le premier concert - pour dire que nous étions épuisés', dit Horgan. «Nous avons dû rembourser 500 personnes.» Cela a contribué à créer une aura d'exclusivité, qui n'a rien fait pour nuire à la demande. Les billets sont tous vendus via la base de données de Leeuwin Estate et uniquement
Le vin Leeuwin peut être bu («ce n’est pas notre décision, c’est une condition de la licence»). Le restaurant de la cave vend des paniers, ou vous pouvez apporter les vôtres, et 300 peuvent dîner au restaurant à l'avance. Le concert a engendré une centaine d'imitateurs mais fixe toujours la norme.
L'espace de vente du restaurant et de la cave du Leeuwin ressemble à une galerie d'art - spécialisée dans l'art contemporain australien. Si la liste des concerts s’élargit, la liste des tableaux de la collection Horgan est un Who’s Who de l’art australien. Il y a Sidney Nolan, John Olsen, Arthur Boyd, Albert Tucker, Fred Williams, etc., y compris des artistes autochtones. «Nous achetons cinq ou six nouveaux tableaux par an, c’est une importante collection privée. Nous en avons plus de 140 maintenant et les faisons tourner dans la galerie », déclare Horgan.
Le premier vin à présenter une partie de cet art était le Chardonnay de la série d'art de 1980, qui présentait une peinture de l'artiste australien occidental Robert Juniper. Dès le départ, l'emballage avait l'air spécial - en accord avec le vin en bouteille.
«Pour autant que je sache, c’était la première fois que des illustrations originales étaient utilisées sur un vin australien», déclare Horgan. Il admet avoir eu l'idée du Château Mouton-Rothschild. «J’ai rendu visite à Mouton et j’ai dit à Philippine de Rothschild que j’étais intéressé par l’utilisation de l’art sur mon étiquette. Je lui ai demandé si cela ne lui dérangeait pas, et elle a répondu que non. »
Maintenant, Leeuwin prend souvent des photos pour figurer lors de dîners en Australie. Parfois, il invite un expert en art à parler «pour qu’il ne s’agisse pas uniquement du vin». Leeuwin n'a pas de conservateur, mais Horgan et sa femme ont tous deux été impliqués dans le choix des images, bien que Trish Horgan soit principalement en charge de la sélection de l'art maintenant. «Les gens nous soumettent régulièrement de l’art. Ils veulent figurer sur l’étiquette, à cause du prestige », déclare Denis Horgan.
Aucune concession
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Vin, nourriture, art, musique. Les bonnes choses de la vie plaisent aux mêmes personnes. «Ma philosophie a toujours été le bon vin, la gastronomie et l’art», déclare Horgan. «Le vin devait se classer parmi les meilleurs au monde. Nous avons toujours essayé de créer un vin de style international. Nous n'avons jamais participé à des salons du vin, et cela remonte à Mondavi. Il m'a conseillé de ne pas participer à des émissions ni d'essayer de nous faire connaître à travers eux, comme le faisaient la plupart des producteurs à l'époque. Si vous essayez de faire un vin différent et international, vous devez le sortir quand il est prêt, pas quand il convient aux salons du vin. »
À cette fin, l'Art Series Cabernet Sauvignon est sorti après cinq ou six ans - tardivement sous le nom de Penfolds Grange et Henschke Hill of Grace. Dans le passé, il était remarquable pour ne pas être dans le haut de l'échelle des cabernets Margaret River, et il est étrange que, pendant longtemps dans une grande région de Cabernet, il soit à la traîne de certains de ses pairs, et bien derrière l'Art Series Chardonnay. Mais la dernière version, 2004, est le meilleur cabernet de Leeuwin à ce jour.
«C’est le changement de vigneron», dit Horgan, sans rien faire. Il admet que la grande force de l’ancien chef vigneron Bob Cartwright était le chardonnay, tandis que le nouveau chef vigneron, Paul Atwood, «a accordé une attention particulière au cabernet. Il a fallu un certain temps pour que les résultats de ses efforts se concrétisent, mais le 2004 [voir à droite] était bon et le «05 est encore meilleur», dit Horgan. La clé de ces efforts était la stratégie simple mais efficace de réduction des rendements.
En effet, il y a eu un léger changement à la hausse dans la plupart des vins ces dernières années, avec le Chardonnay Prelude Vineyards de deuxième corde maintenant à seulement quelques pas de la série Art (bien que ce soit bien moins de la moitié du prix). Le Sauvignon Blanc est également excellent et même Shiraz est maintenant bon, quelques problèmes techniques avec les vins rouges des années 1990 ayant été résolus.
Leeuwin Estate est une entreprise familiale. Trish a toujours été profondément impliquée, elle est directrice générale et Denis (qui a eu 70 ans cette année) est président et aussi occupé que jamais à faire la promotion de ses vins. Leur fille Simone est directrice du marketing et son fils Justin est directeur général. «C’est un peu incestueux», dit Horgan, «mais on continue.»
Écrit par Huon Hooke
