Vins de la masterclass Lafite Rothschild. Crédit: Ben Hu / Decanter
Propriétaire de deux premiers crus bordelais, Mouton-Rothschild et Lafite-Rothschild, la riche dynastie bancaire possède également l'un des trésors nationaux de la Grande-Bretagne. AMY WISLOCKI visite le manoir de Waddesdon
Waddesdon a été conçu pour impressionner. La vision du baron Ferdinand Rothschild il y a environ 125 ans, le manoir a mis 15 ans à construire et à transformer ce qui avait été une colline stérile et banale au nord d'Aylesbury en un magnifique domaine digne de l'une des familles les plus riches de l'époque. Depuis qu'il a été restauré avec amour et minutie par Lord Jacob Rothschild au début des années 1990, Waddesdon attire à nouveau les paillettes et la crème de la société dans la campagne du Buckinghamshire. Guy Ritchie et Madonna y ont tourné - ce n'est pas le mauvais coup que les journaux ont dit, disent le personnel - et des gens comme le prince de Galles, Joan Collins, Elton John et Kylie Minogue ont fait la fête sur la pelouse l'été dernier à Vogue's It's Fashion faire la fête.
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Tout cela fait écho à une époque antérieure, lorsque l'élite sociale et politique de l'époque, y compris le prince de Galles Edward VII de l'époque, se rendait à Waddesdon pour un week-end dans le pays en tant qu'invités du baron Ferdinand. Construit uniquement comme un siège rural pour se divertir, le manoir a été calqué sur les châteaux de France et était rempli d'une collection exceptionnelle d'art décoratif français. Les visiteurs du manoir seront émerveillés par le somptueux décor intérieur français et les collections de peintures, livres, manuscrits et textiles. Un régal pour les yeux dans toutes les directions, le même, une attention somptueuse a été étendue aux beaux jardins. Aujourd'hui, le célèbre Parterre a été restauré et les étalages de fleurs élaborés qui auraient nécessité des heures de travail à une armée de jardiniers peuvent désormais être planifiés et réalisés en un rien de temps, à l'aide d'un nouveau logiciel informatique. Alors que les serres d'origine avec leur collection d'orchidées rares ont depuis longtemps disparu - ainsi que les chèvres de montagne, les cerfs et les lamas - la volière abrite toujours les espèces à plumes qui ont été introduites dans les années 1880.
Grâce à la littérature qui nous a survécu et à un récit détaillé de la vie dans la maison conservée par l’un des descendants de Ferdinand, nous avons une image vivante de ce que la vie a dû être en tant qu’invité à Waddesdon à son apogée. Le nombre habituel d'une fête du samedi au lundi (le terme «week-end» n'était pas utilisé à l'époque) allait de 14 à 20, bien qu'il puisse y avoir jusqu'à 30 invités. La maison serait en effet très pleine si l'on considère que chaque client masculin apporterait un valet et chaque femme au moins une femme de chambre. Ceci s'ajoute aux 24 membres du personnel vivant en permanence dans la maison.
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À partir du moment où les invités sont arrivés au manoir après avoir été récupérés à la gare d'Aylesbury à six miles de là, la visite était un cortège de repas élaborés, interrompus par des promenades dans le parc et, pour les dames, une visite au pavillon de la famille sur la rivière Thame. pour le thé. Les hommes, quant à eux, s'asseyaient et discutaient des affaires de la journée sur la pelouse. Le chouchoutage des invités était tel que lorsqu'ils choisiraient le thé, on leur offrait alors du lait, de la crème ou du citron et, ayant opté pour le lait, on leur demandait s'ils préféraient Jersey, Hereford ou Shorthorn.
Le dîner était une affaire formelle. Chaque femme invitée recevait des orchidées des serres pour son corsage, et la table était bordée d'œillets de Malmaison cultivés à Waddesdon - si haut qu'il serait difficile de voir des invités de l'autre côté de la table.
Un menu typique comprendrait consommé et écrevisses, poulette, veau et bœuf, abricots et pêches du jardin. Du champagne et des vins seraient servis partout. Après le dîner, le baron peut montrer aux invités masculins ses trésors ou peintures les plus récemment acquis, tandis que d’autres se retirent à la table de billard ou au fumoir de l’aile des célibataires. Tous les caprices d’un invité seraient satisfaits par une armée de membres du personnel, et les normes élevées d’attention ont été saluées même par la reine Victoria elle-même lors de sa visite au domaine en 1890.
Au cours de ses 125 ans d'histoire, Waddesdon a accueilli un cortège d'artisocrates, d'écrivains, de politiciens, de royauté et - depuis 1957, date à laquelle il a été légué au National Trust - un flux constant de visiteurs payants. Le café ne propose qu'un seul type de lait, mais la maison et le terrain sont plus splendides qu'ils ne l'ont été depuis des années. Lorsque vous vous promenez dans les salles remplies de trésors ou que vous longez le Parterre, pensez à l'armée du personnel qui a fait briller Waddesdon pour les générations futures.
