Le tempranillo sera toujours l’ancre de la Rioja, mais Amy Wislocki trouve des producteurs à la recherche d’autres cépages indigènes dans le but d’offrir des styles alternatifs
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Le cojon de gato ne sera peut-être jamais populaire, mais il fait partie des 70 raisins indigènes cultivés avec amour dans la Rioja, dans le but de restaurer leur utilisation. Littéralement traduit par «testicule de chat» - et ainsi appelé en raison de son apparence sur la vigne - il est difficile d’imaginer des parties de l’anatomie féline ornant les étiquettes des bouteilles de si tôt. En vérité, ce cépage particulier ne verra probablement jamais de ligne d'embouteillage, mais l'attention portée à la relance des raisins traditionnels de Riojan fait partie d'une poussée claire dans la région pour maintenir son identité sur un marché souvent dominé par les rouges identikit fabriqués à partir d'une poignée de raisins, avec peu ou pas de typicité régionale.
«Nous ne voulons pas faire la même erreur que Navarra», déclare Ricardo Aguiriano San Vicente de l’organisme générique Wines from Rioja. «Après avoir autorisé la plantation et la promotion
de raisins internationaux, les producteurs ont négligé le grenache et se sont concentrés sur le cabernet. Soudain, ils ont dû rivaliser avec 100 autres pays, avec des vins «moi aussi». »La Rioja n'a cependant pas tout à fait eu le courage de fermer complètement la porte aux raisins internationaux, et dans une concession de longue date plutôt farfelue à ces derniers. qui veulent copier l'exemple de Navarra, les producteurs peuvent faire des vins rouges à partir de raisins internationaux - à condition que ces variétés ne soient pas mentionnées sur l'étiquette. Ces plantations et embouteillages jouissent d’un statut «expérimental», bien que de telles expériences ne soient pas exactement nouvelles et que le statu quo ne changera probablement pas au cours de la prochaine décennie.
Alors, comment pouvons-nous nous attendre à voir le style de la Rioja moyenne changer dans les années 2010? La Rioja reste farouchement fidèle à Tempranillo, consciente qu'elle a apporté une notoriété à la marque qui doit faire l'envie de nombreuses régions viticoles. Bien que les exportations mondiales aient diminué de 11% l'an dernier, les ventes globales sur les marchés d'exportation ont augmenté de 57% au cours des sept années précédentes. Le mantra semble être `` qualité et cohérence '', et cet objectif a porté ses fruits - la plupart des consommateurs n'ont probablement aucune idée que le tempranillo est le cépage principal de la Rioja (et de l'Espagne, d'ailleurs), mais ils savent que le vin qu'ils la sélection de l'étagère aura des fruits à la fraise moelleux avec un soupçon de vanille.
Ou du moins cela a été le cas dans le passé. Aujourd'hui, le fruit confituré et la vanille sont remplacés dans de nombreux vins par un style plus concentré, pur, fruité et structuré. Un vieillissement prolongé dans des fûts plus anciens est en train de tomber en disgrâce et les vins sont vieillis pendant des périodes plus courtes dans des fûts plus récents. Crianza continue de gagner en popularité, au détriment de la catégorie en déclin de Gran Reserva.
Un nouvel accent est également mis sur les vins monocépages et monocépages, et une attention accrue est accordée aux différents terroirs de la Rioja. «Historiquement, nous nous sommes concentrés sur le temps que les vins ont passé en fût et en bouteille», explique Roberto Alonso de Bodegas Valdemar à Rioja Alavesa. «Maintenant, cela commence à changer, avec des discussions sur les sols et les sous-régions, et les vins de vignoble unique.»
Les producteurs restent la force dominante dans la Rioja, les établissements vinicoles ne possédant que 15% de la superficie du vignoble. Cela explique pourquoi jusqu'à présent, les vignobles ont évoqué les aspects de la production de vin - comment pouvez-vous vous enthousiasmer pour le caractère terroir d'un vin alors qu'il s'agit probablement d'un assemblage de fruits de toute la Rioja? Cela explique également pourquoi Tempranillo représente 80% des raisins rouges plantés ici - il est plus facile pour les producteurs sous contrat de cultiver et de vendre que les autres principaux rouges indigènes, Garnacha, Graciano et Mazuelo.
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Garnacha en particulier a souffert au détriment du Tempranillo, avec des plantations en déclin, il n'y a que 6 000 ha dans la Rioja, contre 50 000 ha pour Tempranillo. «Il y a eu une poussée pour promouvoir Garnacha dans la sous-région plus chaude de la Rioja Baja, mais dans la Rioja Alta, il sera toujours plus facile de vendre du Tempranillo», explique John Radford, président régional de Decanter World Wine Awards pour l’Espagne. «Ou, si les producteurs ont de l’argent, ils planteront à la place le Graciano à la mode mais toujours rare.»
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L’augmentation des vins rouges monocépages à base de grenache, de graciano et de mazuelo - ainsi que le projet de l’organisme viticole de la Rioja visant à sauver des variétés indigènes au bord de l’extinction - fait bouger les choses. Le tempranillo sera toujours la principale force, mais les autres cépages indigènes de la région offrent des alternatives intéressantes pour ceux qui sont déterminés à rechercher des vins souvent élaborés en très petites quantités.
Parlez à n'importe qui à Rioja de ce sujet et le nom de Juan Carlos Sancha revient invariablement. Sa thèse de doctorat s’intitulait «La renaissance des raisins issus de minorités autochtones à DOCa Rioja», et cela a été jusqu’à présent une passion dévorante dans sa carrière. Il a fait le premier Graciano monocépage de Rioja pour Viña Ijalba en 1995 (`` Cela aurait été le premier au monde '', dit-il tristement, `` sans Brown Brothers en Australie ''), suivi par le premier Maturana Blanca en 2001 et le premier Maturana Tinta en 2002. Aujourd'hui, il donne vie à davantage de raisins indigènes, en petites quantités, sous son propre label Ad Libitum.
«Il existe environ 8 000 cépages dans le monde», dit Sancha, «mais seulement 10 d’entre eux représentent 90% de la production. Le vin devrait avoir un cachet géographique sinon, c'est juste du Coca-Cola. '' Certaines variétés sont impossibles à faire revivre, dit-il, mais il y en a six qui ont retenu l'attention: Tempranillo Blanco, Maturana Blanco, Turruntés (à ne pas confondre avec Torrontes ), Maturana Tinta, Maturano et Monastel de Rioja (à ne pas confondre avec Monastrell). Sancha possède 2,5 ha de Maturana Tinta et 1,5 ha de Tempranillo Blanco, et les derniers millésimes des deux ont un grand potentiel - les raisins sont de caractère, individuels et ont cette empreinte géographique très importante.
«Le Tempranillo Blanco n’est pas encore répandu parce qu’il s’agit d’une découverte récente - une mutation naturelle du Tempranillo Tinto», explique Sancha. «Il a une acidité et des arômes fantastiques, et se combinera bien avec Viura.» Sancha pense que les meilleurs vins sont des assemblages, mais les vins monovariétaux ont de la valeur »pour mettre en valeur d'autres raisins et éduquer les gens.» Le raisin rouge Maturana Tinta est également un idéal partenaire de mélange, dit-il. Il a une bonne couleur, élégance et acidité, un accord idéal pour le Tempranillo assez faible acidité. Baron de Ley en possède 20 ha, et le directeur général Victor Fuentes le décrit comme «un joyau caché». Bodegas Valdemar a également une petite quantité, et fait une version monocépage sous le label Inspiracion.
Il est beaucoup plus facile de trouver dans la Rioja des exemples monocépages de grenache et de graciano. Sancha espère un arrêt du déclin des plantations de grenache. «Il y a tout juste 35 ans, il y avait plus de grenache plantée que de tempranillo maintenant, il ne représente que 14% des plantations rouges. Le problème est que les rendements sont incohérents, il est plus difficile à vinifier que le Tempranillo, et il n'a pas la couleur que Tempranillo a, ce qui signifie qu'il est plus difficile à vendre aux États-Unis, où l'influence de Parker signifie que tout est une question de couleur, de couleur, de couleur. '
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Un certain nombre de vignobles produisent désormais des vins 100% Garnacha, notamment Bodegas Breton dans la Rioja Alta, où le vigneron Pilar Bello apprécie ses arômes floraux prononcés. Elle élabore le vin dans un style corsé, vieilli en chêne français, mais prêt à boire. Le premier domaine vinicole de la Rioja à faire une reserva de Garnacha était Valdemar, dans le but de faire un vin sérieux qui pourrait vieillir. «Nous croyons fermement à Garnacha», déclare le directeur des exportations Roberto Alonso. «Il y a de vieilles vignes à Priorat et Châteauneuf-du-Pape qui donnent des vins qui vieillissent bien, alors pourquoi pas ici?» Dans la Rioja Alavesa, Valserrano fait une Garnacha qui montre ce que les vignes avec un certain âge et un bon sol peuvent produire.
Sur la route à Luis Cañas, le directeur commercial Jose Miguel Zubia dit qu'Alavesa est trop cool pour faire un 100% Garnacha, mais la cave continue d'expérimenter avec la variété. Mais il produit un cépage Graciano. «Ce cépage est comme la marmite», dit Zubia, «soit vous l’adorez soit vous le détestez.» De bons exemples de cépages montrent une belle couleur, de l’alcool et de l’acidité, un nez mentholé et épicé et une minéralité en bouche, équilibrée par des fruits noirs d'encre. Le raisin est notoirement difficile à cultiver - la blague est légère que Graciano provient de la réponse des producteurs aux demandes de le cultiver: «Gracias, non». Ou cela pourrait venir de la gracia - joie ou grâce - qu'il prête à un vin.
Le Graciano est souvent comparé au Cabernet Sauvignon mais, dit Alonso de Valdemar, il est plus minéral et mentholé, moins chocolaté. «C'est très incohérent», dit-il. «Il mûrit tardivement et doit pousser dans les parties les plus chaudes de la Rioja pour éviter d’être vert. Les rendements sont la moitié de ceux de Tempranillo, mais Graciano ne rapporte pas deux fois plus d’argent. Tout le monde prétend l'avoir planté, mais s'il y en avait autant que les gens disent qu'il y en a, cela représenterait bien plus de 1% ou 2% des vignes. »
Certains établissements vinicoles utilisent Graciano dans l'assemblage de vins de style joven, comme Bodegas Ontañon dans son étiquette Arteso - mais il trouve de plus en plus sa place dans les étiquetages variétaux, dans de nombreuses expressions. Contino a fait un effort pour sauver le raisin depuis 1994, et son cépage Graciano est inhabituel en utilisant des fruits d'Alavesa, souvent considérés comme trop frais pour lui. «Nous avons environ 15 ha plantés, et c'est dans un endroit si chaud qu'il mûrit souvent avant notre Tempranillo», déclare Oscar Urrutia, directeur des marchés clés. Il pense que les vins 100% Graciano ont besoin de temps en bouteille. «L’acidité est élevée et elle est idéale pour vieillir. Nous avons récemment goûté des millésimes du milieu des années 1990 - fabuleux. »
«Il faut trouver le bon équilibre», déclare Rafael Vivanco, vigneron chez Dinastia Vivanco dans la Rioja Alta, qui combine une cave, un musée du vin à l’architecture remarquable et un centre de recherche. `` Graciano doit être parfaitement mûr pour obtenir une expression complète, mais vous avez également besoin de la bonne acidité, le choix du site est donc crucial. '' Après des études approfondies des sols, des terroirs et des microclimats, Vivanco a lancé Colección Vivanco, une gamme à production limitée comprenant cépage Garnacha, Graciano et Mazuelo.
Mazuelo est probablement le plus rare des trois en tant que vin monocépage, malgré le fait qu'il y en ait beaucoup plus ici (1 610 ha) que Graciano (990 ha). Connu ailleurs sous le nom de Carignan, Mazuelo in Rioja est un cépage robuste, tannique et vieillissant. «C’est difficile à vendre, mais nous ne fabriquons que quelques milliers de bouteilles, pour les amateurs de vin et les sommeliers», déclare Pablo de Simon de Valserrano.
Il existe quelques Mazuelos à 100% - dont un fabriqué sous le label Azabache par l’une des plus grandes coopératives de la Rioja, Aldeneuva. Avec une exploitation couvrant 850 producteurs et 2 600 ha, représentant 5% de la production de la Rioja, il est encourageant qu’une entreprise commerciale aussi importante produise des vins aussi peu commerciaux. Bien sûr, il est peu probable que Mazuelo devienne la prochaine grande chose en rouge espagnol mais, comme les autres raisins indigènes qui gagnent du terrain, c'est une autre corde à l'arc de Rioja. Et prouve qu'en ce qui concerne les raisins au-delà du Tempranillo, la Rioja peut produire des vins étranges et merveilleux ainsi que des fraises et de la vanille.
Écrit par Amy Wislocki
