Raisins Petit Manseng en Virginie Crédit: Andrew Jefford
Au cœur du Pays basque français, le cépage Petit Manseng produit des vins blancs riches et doux. DANIEL CRAKER, grand fan de cette variété moins connue, nous fait découvrir ses délices.
Profondément enraciné dans les contreforts des Pyrénées, le cépage Petit Manseng est l’un des secrets du vin les mieux gardés de France. Attaché à l'imposante chaîne de montagnes, il s'est rarement aventuré plus loin que l'extrême sud-ouest, où se trouvent ses origines. Comme de nombreux cépages, le Petit Manseng s'est développé au fil des siècles à partir de la sélection rigoureuse des meilleures vignes indigènes. Ce long processus de sélection a abouti à un raisin bien adapté au climat et aux sols dans lesquels il est cultivé et donne une véritable notion du terme omniprésent de terroir.
Terroir et croissance
Le terroir de Petit Manseng s’étend à trois AC: Pacherenc du Vic-Bilh, Irouléguy et Jurançon. Dans le climat chaud de Pacherenc, l'appellation blanche de Madiran, il côtoie trois cépages également méconnus - Gros Manseng, Courbu et Arrufiac - et produit des vins doux qui peuvent être vraiment riches et lourds. Plus au sud, dans le climat plus frais d'Irouléguy, au cœur du Pays basque, le Petit Manseng, qui devient Ixkiribot Xuri Tipia, est utilisé en supplément pour les blancs secs. Ce n’est qu’à Jurançon que PM assume le rôle de star et gagne son droit aux majuscules. Ici et à Irouléguy, la densité des vignes est faible, notamment sur les terrasses qui ont été aménagées pour permettre aux vignes et aux engins d'accompagnement de descendre les pentes raides du sud-ouest. Il y a un peu plus de 3 000 vignes à l'hectare, contre 10 000 à Bordeaux et en Bourgogne, et elles sont dressées en hautain, chaque tronc atteignant plus d'un mètre de haut et attaché à un pieu en bois.
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Avec son feuillage luxuriant - en un an, une nouvelle canne peut atteindre plus de 10 m de long - elle reste encore un peu sauvage, de sorte que la méthode d'entraînement s'adapte à sa vigueur en conséquence. Cela permet également d'éviter les dommages causés par le gel printanier. Le Petit Manseng est un cépage hâtif et il existe encore un risque de gel en mars, notamment au Jurançon et à Irouléguy, lorsque les premières pousses vertes apparaissent. En élevant la croissance loin de l'air plus frais ci-dessous, des gelées mineures peuvent être éludées. Par le passé, le dressage des vignes en hauteur permettait également aux vignerons de semer d'autres cultures au pied des vignes dans une région avec une histoire de polyculture. De nos jours cependant, la plupart des producteurs se concentrent uniquement sur leurs vignes, ce qui a fait des merveilles pour la qualité.
Petit Manseng vs Gros Manseng
Jusqu'à récemment, Petit Manseng était délaissé au profit de son homonyme plus productif, Gros Manseng. Cette variété peut heureusement produire 80hl / ha si elle est laissée à elle-même, alors que le petit Manseng frugal avec ses petites grappes clairsemées gère rarement 30hl. Cependant, ces dernières années, le «less is best» devenant le nouveau leitmotiv, la préférence pour les nouvelles plantations à Jurançon, Pacherenc et Irouléguy a été pour Petit Manseng. Malgré cela, la superficie du vignoble qu'il occupe en France reste à un peu plus de 600 ha. Le seul moyen de changer cela est de déraciner des variétés moins intéressantes par les producteurs, car l'INAO (organisme national de contrôle des appellations) tient toujours fermement les nouveaux droits de plantation. Mais Petit Manseng a une grande importance locale et les vins qu'il produit ont un véritable caractère individuel. Dans un monde où l’uniformité viticole est de plus en plus grande, c’est une bonne raison d’en faire attention.
Jurançon et plus
Dans le Jurançon et le Pacherenc, le Petit Manseng est principalement utilisé pour produire des vins doux monocépages à partir de raisins ayant subi un processus naturel de dessiccation, appelé passerillage, lorsque les vents chauds d'Espagne et un chaud soleil d'automne concentrent tout ce que contient le raisin.
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Botrytis cinerea a de grandes difficultés à traverser les raisins Petit Manseng à peau épaisse, mais si c'est le cas, la pourriture qu'il provoque est rarement noble et les raisins sont jetés. Ainsi, contrairement aux Sauternes, Monbazillac et autres Sélections de Grains Nobles, il n'y a pas de pourriture noble influençant les arômes de ces vins.
Au Jurançon, les meilleurs raisins proviennent de sols à base de pierre de pudding chaude et les vendanges du Petit Manseng peuvent commencer aussi tard que début novembre et se prolonger jusqu'au début décembre ou même janvier. La plupart des domaines font plusieurs vendanges sélectives, ou essais, et à la fin du mois de novembre, les raisins sont tous peau et pépins. Tout jus qui parvient à suinter hors de la presse contient suffisamment de sucre pour atteindre entre 16 et 24% d'alcool. Mais tout ce sucre n'est pas fermenté. Le long processus de fermentation, qui se déroule le plus souvent en chêne, est arrêté à environ 14% d'alcool, laissant entre 40g et 150g de sucre résiduel. Cela peut sembler écoeurant, mais les vins à base de Petit Manseng parviennent toujours à garder une colonne vertébrale acide acérée. Le jurançon doux ou le pacherenc sont souvent servis frais à l'apéritif et les arômes capiteux de fruits tropicaux, de pêches, d'agrumes et d'épices que les vins expriment dans leur jeunesse sont extrêmement séduisants. Après quelques années en bouteille, les vins ont tendance à devenir plus miellés avec des notes de fruits confits, de pain d’épice et de truffe noire - idéal pour accompagner le foie gras ou l’un des fromages locaux au lait de brebis.
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Écrit par DANIEL CRAKER
