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Le comté de Sonoma est la région viticole la plus diversifiée d'Amérique - voire, peut-être, du monde. Trois fois la taille du comté de Napa, il comprend 13 appellations viticoles américaines (AVA) et des microclimats incalculables. Presque tous les cépages prospèrent quelque part ici.
Pourtant, c’est cette polyvalence qui a donné à la région une sorte de crise d’identité dans le passé. Alors que Napa a une vallée facile à naviguer et un don pour la culture du cabernet sauvignon, Sonoma a essayé d'être tout le raisin pour tout le monde. Est-ce du Cabernet Sauvignon ou du Pinot Noir? Chardonnay ou Sauvignon Blanc? Jusqu'à présent, la réponse a été «All-of-the-Above», et de toutes les appellations du comté.
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Désormais, la carte des vins évolue, en partie à cause de la coïncidence d'un climat économique défavorable avec une surabondance de raisins. Les vignobles de Sonoma sont obligés de prêter plus d'attention au terroir, à la fois au niveau plus large de l'appellation et au sein des vignobles individuels.
Sonoma Trouver une niche
De nombreux établissements vinicoles font leur chemin avec cette approche plus spécifique au site, associée à une stratégie de spécialisation croissante. «Il faut avoir un créneau», déclare Robert Carroll, directeur général de Stonestreet Winery à Alexander Valley. Vous ne pouvez pas être tout pour tout le monde. »
La différenciation est encore plus importante lorsque la concurrence est féroce. Attendez-vous donc à voir plus de «Dry Creek Valley» et des désignations similaires sur les étagères à vin au lieu de tout simplement le vieux «comté de Sonoma» - en particulier dans le haut de gamme. «Ce que nous entendons depuis des années, c’est que les consommateurs ne comprennent pas les appellations», déclare Duff Bevill, l’un des producteurs les plus compétents du comté. «Eh bien, ils commencent à le faire.»
George Bursick, vigneron pour Ferrari-Carano Winery dans la Dry Creek Valley de Sonoma, est d’accord. «Plutôt que de prendre toutes ces appellations et de les écraser ensemble, nous essayons de faire des vins qui sont des signatures caractéristiques des régions», dit-il. À cette fin, Ferrari-Carano construit un nouveau domaine viticole sur Alexander Mountain pour se spécialiser dans le cabernet sauvignon.
Ironiquement, l’un des pires problèmes de la Californie a permis à Sonoma de se recentrer. «Nous avons eu le luxe de redémarrer l'ordinateur après le phylloxéra», déclare Mike Benziger, fondateur de la Benziger Family Winery dans la vallée de Sonoma, l'appellation parallèle à Napa. Les vignerons étant contraints de replanter leurs vignes, ils ont eu l’occasion d’examiner quels cépages travaillaient dans les microclimats de Sonoma.
De nombreux établissements vinicoles expérimentent la syrah et le sangiovese, avec plus ou moins de succès. Mais même les raisins les plus populaires et les plus rentables sont en cours de réoutillage. «Les gens peaufinent vraiment leur approche du Chardonnay», déclare Peter Marks, conservateur du vin à COPIA, l'American Center for Wine, Food and the Arts de Napa.
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«Avec le pinot noir, ils se sont immédiatement rendus aux bons endroits. Mais le Chardonnay était juste planté partout. Maintenant, ils se concentrent sur les zones plus froides. »À tel point que certains prédisent que dans 20 ans, il n'y aura plus de chardonnay planté à Dry Creek ou à Alexander Valley, deux des appellations les plus chaudes.
David Ramey, qui a fait du vin dans tout Sonoma, fabrique désormais deux Chardonnays sous son label Ramey Cellars. L'un est de Carneros (l'extrême sud du pays, qui touche la baie de San Pablo), l'autre de Russian River (l'autre région de Sonoma au climat frais la plus établie). Les deux vins sont carrément dans le style bourguignon.
Ramey appelle le passage de Sonoma un passage au modèle bourguignon, se référant au concept d'organisation de la région par village et par différents crus. «C’est un développement positif et naturel», dit-il. «D'un point de vue marketing, cela a du sens - le charme et l'intérêt du vin viennent de leurs différences.» L'autre point chaud pour les cépages à climat frais est la côte de Sonoma. «Dans 20 ans, je ne serais pas surpris que Sonoma soit plus connue que pour le pinot noir», déclare Benziger. «Et la côte de Sonoma en sera le centre.»
La côte de Sonoma est de loin la plus grande appellation et possède un bord longeant l'océan Pacifique. «C’est en quelque sorte la nouvelle frontière», déclare Nick Frey, directeur exécutif de la Sonoma Grape Growers Association. 'Il a une grande influence maritime.' Il n'y a que deux établissements vinicoles ici jusqu'à présent - mais de nombreuses exploitations majeures ont des vignobles, y compris Kendall Jackson et le culte favori Marcassin, conçu par Helen Turley.
La vedette de la région est Flowers, une petite entreprise qui a produit du pinot noir et du chardonnay stellaires au cours de sa première décennie d'exploitation. Selon le vigneron de Flowers, Hugh Chappelle, `` les vins de la côte de Sonoma ont tendance à être très structurés et dignes de l'âge. surtout au début de la saison de croissance, et peut finir presque comme des raisins secs une fois récoltés, ce qui en fait des pinots à la fois élégants et adhérents.
Être majeur
Avec des domaines dramatiques comme celui-là à sa porte, qu'est-ce qui a pris si longtemps aux Sonomans pour se spécialiser? «Il faut une génération pour comprendre où se trouvent les meilleurs sites et où appartiennent les différentes variétés», déclare Duff Bevill, qui cultive 800 acres à Sonoma et gère tous les vignobles de Dry Creek Winery. Étant donné que l’ère moderne du secteur des vins fins de Californie n’a véritablement démarré qu’il y a environ 35 ans, ce processus est toujours en évolution.
Bevill fait la majeure partie de son travail à Dry Creek Valley, célèbre pour ses Zinfandels. Le Zin est le cépage signature de Sonoma, celui qui atteint sa pleine expression à l’intérieur de ses frontières. Il est cultivé à Sonoma depuis plus d’un siècle. Il convient donc que la nouvelle appellation Sonoma - Rockpile - soit le paradis de Zin.
Rockpile est déjà en train de devenir le prochain culte. Commençant à l'extrémité nord de la vallée de Dry Creek, Rockpile possède des vignobles de haute altitude et un climat favorable à Zin: beaucoup de soleil mais pas des températures extrêmement chaudes, avec peu de brouillard. Environ 11 vignerons cultivent actuellement des raisins à Rockpile, la plupart sur des pentes sévèrement en terrasses.
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`` Ce ranch appartient à notre famille depuis 1868 et a été planté en vigne à la fin des années 1800 '', explique Thom Mauritson, qui vient de fonder une étiquette appelée Rockpile, avec son fils Clay (âgé de 27 ans) servant de vigneron. . En raison de l’intérêt suscité par la région, les deux hommes étaient heureux de présenter «Rockpile» en tant que label propriétaire.
Les Mauritson ne fabriquent qu'un total de 4000 caisses de vin ces jours-ci, de sorte que leur tentative de s'implanter sur un nouveau territoire ne peut guère être considérée comme le révélateur de toute une industrie. Mais les plus grands acteurs de Sonoma ouvrent la voie en termes de marketing de niche.
Gallo of Sonoma, la branche des vins fins d'E & J Gallo, a choqué beaucoup de gens avec ses vins de haute qualité, car le nom de la marque évoque la production en vrac. Gallo possède 6 000 acres de terres à Sonoma, dont une grande partie de l'immobilier de premier ordre, mais huit de ses vins de Sonoma proviennent de vignobles uniques.
https://www.decanter.com/wine-news/gallo-and-fake-pinot-suppliers-sued-in-us-59625/
Jess Jackson, propriétaire de l'énorme marque Kendall-Jackson, a adopté une approche similaire en achetant ou en créant 10 établissements vinicoles plus petits et de haute qualité sous le nom de Jackson Family Farms. Ils exploitent tous le climat unique de leurs quartiers de Sonoma: Stonestreet se concentre sur les fruits d'Alexander Mountain et la famille Hartford sur le pinot noir de Russian River.
Qualité, pas quantité
Les vignobles de la famille Seghesio, qui produisent du vin principalement à partir des vallées Alexander et Dry Creek, illustrent le mieux les changements. Les Seghesios sont l'une des plus anciennes familles viticoles du comté, mais ce n'est qu'au cours des cinq dernières années qu'ils ont atteint leur objectif. «Il ne nous a fallu que 100 ans pour le comprendre», déclare le vigneron Ted Seghesio. Lui et son frère et PDG Peter ont pris l'entreprise dans une direction radicalement différente en 1993, même si les aînés de la famille étaient méfiants. Seghesio fabriquait alors 125 000 caisses de vin médiocre, sur un large spectre, et échouait.
https://www.decanter.com/wine-news/pete-seghesio-dies-100242/
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La solution? Réduisez la taille mais augmentez la qualité. «Nous sommes passés de 125 000 cas à 35 000 en 15 mois», déclare Peter. «En 1993, accrocher notre chapeau aux cépages italiens et au Zinfandel? Les gens pensaient que nous étions fous. »Mais l’approche les a sauvés, en particulier après avoir mis à profit la qualité des vignobles de longue date. Tout le monde n'a pas ce genre d'héritage sur lequel capitaliser, bien sûr. Mais à mesure que la carte de Sonoma change, les établissements vinicoles font quelque chose de très californien: s'adapter au terrain mouvant sous eux.
Ted Loos est un écrivain indépendant en vins et gastronomie.
