Bo Barrett
En mars 2013, James L. Barrett, le fondateur du Château Montelena de Napa Valley, est décédé à l'âge de 86 ans. Son fils Bo, vigneron depuis 1982 et aujourd'hui PDG, s'est entretenu avec Courtney Humiston pour Decanter.com au cours de deux longs entretiens, une fois en décembre 2012 et un peu après la mort de son père, sur la fondation de la propriété historique, l'évolution du style du chardonnay californien - et les tensions professionnelles et familiales qui ont failli conduire à la vente de Montelena à Cos d'Estournel.
Comment étaient ces premières années au Château Montelena?
Nous sommes arrivés ici en 1972 et le vignoble avait été réuni avec le château mais le château avait été abandonné depuis 1939. Il fallait tout acheter. Il n'y avait pas de réservoirs, pas de barils, c'était un sol en terre battue. Nous avons dû construire la première cave moderne en 1972 et tout replanter.
Les vignes avaient été négligées et étaient délabrées. Dans les années 1930, ils cultivaient des produits qu'ils pouvaient expédier sur la côte Est, puis ils cultivaient des produits que les coopératives voulaient vendre à Gallo. C'était l'ère de la vinification industrielle, et le domaine était planté sur des cépages d'assemblage lourds comme Alicante Bouschet, Petite Sirah, Grenache, Carignan. Ici, ce n'étaient pas vraiment des raisins de haute qualité, mais uniquement du vin en vrac. Nous avons donc acheté du Chardonnay et du Riesling, puis nous avons commencé à planter du Cabernet Sauvignon.
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Selon vous, quel est l’héritage le plus important de votre père?
Il était le meilleur pour aider les gens à grandir. C'était un dur à cuire mais un patron attentionné. Il était un chef courageux de l'équipe du Château Montelena. C'était un bon organisateur et un bon leader - il m'a appris à faire des choses plus grandes que moi.
Par exemple écrire la pétition pour que Calistoga devienne une sous-AVA officielle de Napa Valley?
Il m'a laissé courir avec ça. Nous n'en avions pas vraiment besoin mais c'était important pour nos voisins - ils avaient besoin d'une commune. C'était une extension de ce qu'il faisait avec les Napa Valley Vintners, les Family Winemakers [Jim Barrett était président des deux], le logement abordable, vous l'appelez. J'ai toujours été soumis à un lavage de cerveau par mon père dans ce rôle de leadership. En raison de la dégustation de Paris, nous avons toujours eu un petit rôle de leader dans notre Calistoga AVA et par extension Napa.
Et pourtant, votre famille n’était pas vraiment une famille d’agriculteurs ou de vignerons?
Notre exposition au vin n'est pas multigénérationnelle. Mon père a appris le vin parce que ses clients ont commencé à l'emmener dîner à LA une fois qu'il a réussi, et il a appris le vin lors d'un cours d'extension à l'UCLA - et en 1970, bien sûr, les seuls vins qu'ils enseignaient à l'UCLA étaient européens. Alors ils ont regardé le Riesling du Rheingau, puis ils ont regardé le Bourgogne Blanc et le Bourgogne Rouge puis ils ont regardé le Cabernet, qui était Bordeaux. Quand il a eu l'idée de créer une entreprise de vin, il a voulu faire un Bourgogne blanc parce que c'était le meilleur vin blanc d'Europe auquel il avait été exposé et bien sûr, le meilleur vin rouge était le cabernet. Et parce que Calistoga était une région plus chaude [que la Bourgogne ou l'Allemagne], il a décidé de faire un premier cru de Bordeaux ici à Calistoga.
Mon père n’était pas vraiment un agriculteur ou un agronome, il était un bâtisseur d’équipe. Il a embauché les bonnes personnes et les a laissées faire leur travail.
L'une de ces personnes était Mike Grgich, le vigneron qui a produit le Montelena Chardonnay 1973. Le Paris Tasting est en grande partie - est-ce vraiment aussi important qu'on le pense?
Cela a été joué plus fort que jamais. Nous voulions juste entrer dans la même ligue… être autorisés sur le terrain. Et maintenant nous le sommes. Et par extension, si les Californiens peuvent le faire, alors les Australiens peuvent le faire et les Kiwis ou n'importe qui.
L’industrie vinicole californienne serait-elle là où elle est sans le Paris Tasting?
Probablement. C'est ainsi que Napa Valley en est venu à diriger la révolution des vins fins aux États-Unis. Serait-ce arrivé tout seul? Probablement, parce qu'il fait trop beau ici.
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Serait-ce arrivé instantanément comme en 1976? Non, cela aurait probablement pris encore 20 ans.
Dans l'histoire du Château Montelena, ce fut un moment charnière car il nous a permis de planter le Cabernet. Le rêve de mon père était de faire une première croissance à Bordeaux et le succès du Chardonnay nous a permis de le faire.
En 2008, vous avez failli vendre Château Montelena à une entreprise française. Que se passait-il à ce moment-là?
En 2008, je suis devenu le maître vigneron et je devais faire beaucoup plus le travail de mon père. Je dirigeais la tenue, mais mon père était toujours très responsable.
Je n'en possédais qu'une infime partie - j'en ai toujours - et mes frères et sœurs n'étaient pas impliqués. Ce qui s'est passé en 2008 était à des fins de planification sécuritaire. Ils [la famille Reybier de St Estephe 2nd Growth Cos d’Estournel ] m'a offert une pile d'argent [ rapporté sur Decanter.com comme dans la région de 110 millions de dollars US ].
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Nous sommes heureux que l'accord ait échoué. Cela a permis à mon père de lâcher prise et de me constituer une nouvelle équipe. Nous avions besoin d'une nouvelle cave. Nous lui demandions de planter un nouveau vignoble. C’est beaucoup demander à un homme de 80 ans.
Qu'est-ce qui a changé depuis cette quasi-vente?
C'était la meilleure chose qui aurait pu arriver. Les dernières années ont été tellement amusantes. Nous avons replanté et construit [une rénovation majeure de la cave a été achevée en 2011]. Mon père avait hâte, pas en arrière. Nous avons couru en tant que monarchie et depuis lors, nous courons comme une république solide.
L'autre chose à laquelle Château Montelena est étroitement associé - et qui s'est passé la même année - est le film Choc de bouteille . Quelle a été l'influence de ce film?
Nous sommes à l'extrémité [nord] de la Napa Valley - nous sommes le dernier domaine viticole où vous vous trouvez. Ce qui signifie qu'en 2008, les gens qui sont venus ici connaissaient déjà les vins. Les seuls visiteurs que nous avons reçus étaient expérimentés et exigeants en matière de vin. Bottle Shock nous a présenté des personnes qui n'avaient jamais visité une cave auparavant. «Hé, je viens de l’Iowa et je veux vérifier.» Nous avons dû changer de parking.
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Être une célébrité, être reconnu, il faut un certain temps pour s'y habituer. Je suis un gars assez privé. Le culte du vigneron a été lancé par Robert Mondavi dès les années 60 et 70, reconnu comme un vigneron vedette. Je pense que ce qui m'aide, c'est ma femme Heidi [Barrett, la célèbre consultante californienne] est encore plus reconnaissable pour ses propres réalisations. Je pense que la plupart de ma reconnaissance vient encore de mon travail.
Comment le style du Chardonnay a-t-il changé depuis 1973?
Ceci est une maison classique. Nous ne sommes pas allés de la vision originale de mon père qui est un style traditionnel avec des saveurs californiennes. Par «traditionnel», j’entends le style européen - qui contient essentiellement un acide plus élevé. Tous nos vins ont un modèle européen qu'ils imitent. Les gens se lancent dans toute cette affaire de terroir, mais nous le faisions il y a longtemps: nous n'avions tout simplement pas de nom pour cela.
Était-ce difficile de ne pas créer le grand style fruité du chardonnay californien qui a été si populaire pendant si longtemps?
Pendant longtemps, nous avons pagayé en montée. Notre vin était difficile à vendre car tout le monde buvait le style doux. Mais nous savions que c'était la bonne chose à faire à long terme car c'était un si bon vin. La raison pour laquelle il a remporté le Paris Tasting est que cela a fonctionné. Il est censé avoir le goût d’un Bourgogne blanc et c’est toujours le cas.
Nous sommes vraiment assez têtus. Lorsque le style doux Chardonnay a été inventé vers 1982, il a vraiment décollé avec le style Kendall-Jackson. Ils ont fait le malolactique, y ont eu beaucoup de bois et beaucoup de sucre aussi. Nous nous sommes tenus à nos fusils et avons fait ce style de Chardonnay, le style acidulé, maigre, croquant - et vieillissant.
Est-ce que l'Américain moyen adopte le style Château Montelena?
Le vent a définitivement tourné. Nous avons fait certains des trucs bourguignons les plus modernes comme des presses à grappes entières et ainsi de suite. Nous avons pensé, nous allons nous en tenir à nos armes philosophiquement, mais améliorer notre manipulation des fruits pour rendre notre vin encore meilleur. Et cela a fonctionné de façon spectaculaire. Au moment où les buveurs de Chardonnay ont suffisamment mûri pour commencer à chercher ce genre de style, nous avons eu le bon vin. Les vins que nous produisons actuellement sont en fait supérieurs aux vins que nous avons élaborés en 1973.
Le pendule stylistique est donc en train de reculer?
Oui. Et la raison principale est que le Chardonnay est assez savoureux. Le chardonnay a longtemps eu une morne similitude. Tout le monde utilisait le même chêne, la même culture malolactique, la même levure. Tout ce que vous avez vraiment, ce sont les raisins pour différencier les grands vins des vins standards.
Écrit par Courtney Humiston à Sonoma
