De novice en vin à copropriétaire de Screaming Eagle, et maintenant à la tête d'un puissant portefeuille de domaines viticoles mondiaux réputés - les dernières décennies ont été occupées pour ce capital-risqueur, constate Patrick Comiskey
Charles Banks et sa femme Ali
Charles Banks: en un coup d'œil
qui joue au chapeau les jours de notre vie
Quelques minutes après le début de ma conversation avec Charles Banks au Mayacamas Vineyard dans la Napa Valley, il évoque «l’authenticité». C'est un mot souvent utilisé par les banques qui, au cours des cinq dernières années, ont investi dans une collection estimable de marques de vin dans une entité appelée Terroir Selections, qui comprend des établissements vinicoles de Californie, d'Oregon, de Hawke's Bay, de Stellenbosch et de Bourgogne. Dans ce cas, il utilise le mot pour décrire l'ambiance de cet endroit, une vénérable propriété de 124 ans située aux confins du mont Veeder, qu'il possède avec des entrepreneurs de détail de la famille Schottenstein. Il se trouve à moins de 16 km du précédent projet Napa de Banks, Screaming Eagle, mais peut tout aussi bien se trouver dans un autre pays.
Pour vous rendre à la cave, vous devez traverser les sous-divisions bien rangées de West Napa et rechercher Redwood Road. De là, vous faites une ascension rapide et sinueuse, ombragée par de grands arbres centenaires, l'air épicé par le séquoia, le cèdre et le laurier. Au moment où vous atteignez la cave, 30 minutes plus tard et près de 700 m plus haut, il est facile d’oublier que vous êtes à Napa. Au sens propre et figuré, Mayacamas est la nouvelle maison de Banks.
Banks me rencontre devant la cave sur un lecteur qui passe ici pour un écraseur. À proximité, des tailleurs de pierre étayent un mur construit par Bob Travers, l'ancien propriétaire depuis 45 ans. Le mur représente l'une des dizaines d'améliorations modestes que les banques ont imposées à la propriété, notamment une replantation extensive, un système d'irrigation pour les jeunes vignes, une ligne d'embouteillage et la résidence. Banks s'est efforcé de ne rien changer d'autre, dans le but de préserver l'étrange alchimie du terroir de montagne et de la vinification idiosyncratique de Travers, ce qui a fait de Mayacamas une maison classique de Napa Cabernet, avec un profil de saveur en 2014 qui reste largement inchangé depuis le début. Années 1970.
L'acquisition de Mayacamas par Banks en 2013 sert de ligne de démarcation pratique pour sa conversion d'impresario de cave à ce que l'on pourrait appeler conservateur de cave. Il est propriétaire-associé dédié à la préservation des marques classiques, américaines et autres, qu'elles soient établies, comme Mayacamas, Qupé ou Mulderbosch, ou de futurs classiques comme Wind Gap, Sandhi et Fable Mountain.
Il signale le découplage final du nom Banks de l’un des cabernets les plus mythiques de Napa, Screaming Eagle, en faveur de vignobles plus connus pour leur fidélité au lieu que pour leur renommée et leur rareté.
Enfin, l'acquisition est emblématique du virage culturel en cours en Californie, où les intérêts des entrepreneurs viticoles comme Banks ne se caractérisent plus par la poursuite de marques cultes - des vins définis par le bombast et le battage médiatique - mais plutôt par des terroirs plus subtils, plus calmes, plus terroirs. -efforts ciblés.
«Charles valorise l’authenticité», déclare le vigneron Sashi Moorman. «Il n’est pas intéressé par ces marques car elles ont de bons scores ou des campagnes marketing intelligentes. Mayacamas regorge de terroir et d'authenticité. C’est l’antithèse du culte, un vrai classique. »
En effet, lorsque vous parlez à Banks de Mayacamas, il est clair qu'il considère son achat presque comme un acte rédempteur. «La route a été longue, délicate et sinueuse pour arriver ici», dit-il, «mais je n’échangerais pas cela contre Screaming Eagle dans un million d’années.»
Les premières années
Charles Banks IV est né en Virginie en 1967 et a grandi en Géorgie. Après avoir travaillé en Californie pendant de nombreuses années en tant que capital-risqueur, puis fondé Terroir Capital, un groupe de vignobles, d'hôtels et de restaurants, lui et sa femme Ali ont récemment déménagé la famille à Atlanta, en partie pour être plus proche de sa famille, et en partie, dit-il, d'inculquer un peu de politesse méridionale à ses enfants.
Banks est grande et mince, avec des cheveux blonds grisonnants et un visage jeune, encadré de lunettes sans fil et livresques qui le font ressembler davantage à un employé qu'à un capital-risqueur. Sa voix, cependant, attire l’attention, avec une prestation agréablement rauque et bourru, en partie magnat du vin, en partie entraîneur de football.
Au début des années 1990, Banks a été informé par sa nouvelle épouse que, en tant qu'adultes, ils devaient se renseigner sur le vin. Ils ont confié leur éducation précoce à Kent Torrey, un fournisseur de vin et de fromage à Carmel avec des liens avec les producteurs de la côte centrale de Californie. Par conséquent, les premières épiphanies du vin du couple ont été trouvées dans des bouteilles de Chardonnay Au Bon Climat et de Sanford & Benedict Pinot Noir.
Moins d'une décennie plus tard, Banks avait connu sa part de grands vins et avait cultivé plusieurs amitiés dans l'industrie, y compris le sommelier Rajat Parr et le détaillant de l'époque Pax Mahle, qui deviendraient tous deux vignerons. En 2000, Banks avait conclu un investissement viticole dans la vallée de Santa Ynez, dans le comté de Santa Barbara, appelé Jonata.
Il a travaillé pendant cinq ans pour établir des vignes sur ce site sablonneux de Ballard Canyon, détournant un certain scepticisme quant au potentiel du vignoble. (Frédéric Engerer de Château Latour a rejeté le site du revers de la main, affirmant que ce serait peut-être un bon endroit pour cultiver des asperges.) Jonata allait continuer à gagner les éloges de plusieurs critiques de vin américains comme emblématique du nouveau style de vin audacieux de la Californie.
En 2005, les banques ont appris que Jean Phillips, propriétaire de Screaming Eagle, cherchait un partenaire d'investissement. Les banques ont sauté sur l'occasion: il a fait appel à l'aide financière de Stan Kroenke, milliardaire propriétaire de plusieurs franchises sportives (dont Arsenal Football Club) et s'est mis à améliorer le domaine, avec un effort de replantation important et une cave à la pointe de la technologie qui son nouveau vigneron, Andy Erickson, a contribué à la conception. Il a réalisé qu’ils n’auraient qu’une chance d’améliorer la réputation déjà exaltée de la cave, sinon il serait perçu comme un échec. «Nous étions sous une pression extrême pour ne pas tout gâcher», dit-il. Finalement, lui et Kroenke ont acheté la propriété purement et simplement, faisant de Banks un échelon de propriété de vignobles qui s'est avéré à la fois passionnant et déconcertant.
Construire l'empire
Tout au long des années 2000, Screaming Eagle a régulièrement reçu des scores presque parfaits de la part des critiques. Son vin phare était l'un des plus réputés au monde. Il était si convoité que les bouteilles en étaient rarement vues et rarement ouvertes - lors de sa sortie, «Screagle» était invariablement écureuil pour être vendu plus tard, en tant que produit instantané.
Cela a dérangé les Bankse, c'était comme s'ils étaient traités comme des rock stars pour la musique qu'ils n'étaient pas autorisés à jouer. «Nous n’étions pas dans ce secteur pour nous montrer», dit-il, «nous étions là pour le vin. Mais nous sommes devenus des célébrités animales. J'irais dîner avec les gars des fonds spéculatifs et ils deviendraient tous fous. »Mais la communauté des sommeliers, dont Banks était proche et sur laquelle il comptait pour son éducation au vin, était indifférente. «Ils diraient:« Ouais, je ne suis pas vraiment fan du cabernet, surtout celui-ci ».» Malgré une immense fierté pour le travail qu'il avait mis dans le domaine, Banks a commencé à se rendre compte que le battage médiatique dépassait probablement toujours le sien. efforts, quoi qu’il fasse. Lorsque Kroenke a proposé de le racheter en 2009, à la fois Screaming Eagle et Jonata, Banks a accepté.
Il ne serait pas mis à l'écart pour longtemps. En 2010, avec les encouragements et les conseils d'un négociant en vin sud-africain, Banks a acheté une participation dans Mulderbosch Winery à Stellenbosch, une marque très visible qu'il pourrait vendre dans le monde entier. Par la suite, les pièces de Terroir Selections se sont réunies rapidement et par hasard. Rajat Parr et Sashi Moorman, qui allaient devenir partenaires dans un certain nombre de vignobles soutenus par les banques (Sandhi, Domaine de la Côte et Evening Land), l'ont sollicité pour investir dans leurs efforts naissants. Tout comme Pax Mahle avec ses marques Wind Gap et Agharta. Parr et Mahle étaient tous deux alliés dans la tendance vers des vins californiens plus équilibrés et moins alcoolisés, tout comme Jamie Whetstone, producteur de Pinot Noir. C'est Parr qui a informé les banques des difficultés financières dans lesquelles se trouvait Bob Lindquist de Qupé. Lindquist produisait des vins de cépages du Rhône nuancés depuis plus de 30 ans. Banks a accepté de s'associer avec lui après une conversation téléphonique, en 2013.
Ensemble, c'est une collection de vignerons caractérisés par l'agitation, la détermination et l'hétérodoxie - un groupe qui ne devrait pas être un groupe, avec des vignerons qui suivent leur propre chemin depuis des années, parfois des décennies. Ce n'est pas un hasard si certains étaient en difficulté financière ou que les banques ont été appelées en tant qu'investisseurs providentiels, mais cela a tout autant à voir avec l'attrait des banques pour les preneurs de risques et les iconoclastes - et c'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles le portefeuille a développé une telle situation. une esthétique distincte.
La beauté de l'imperfection
La seule valeur aberrante concevable de ce groupe pourrait être Erickson, le vigneron de Banks pour Screaming Eagle, et consultant pour une foule de vignobles de Napa tels que Arietta, Ovid et Dancing Hares, ainsi qu'un projet soutenu par Banks appelé Leviathan. Erickson était, et est toujours, un chouchou du critique américain Robert Parker, et connu pour ses vins gracieux et modernes. Ainsi, lorsque Banks l'engagea pour faire les vins à Mayacamas, il y eut une certaine appréhension, notamment au sein de la coterie des vignerons Terroir Selections.
En août 2013, Banks a organisé une dégustation verticale de chaque millésime réalisé par Bob Travers, couvrant six décennies et comprenant un vol des années 70 qui, selon Parr, était `` la plus grande décennie de vins d'un endroit que j'ai jamais goûté ''.
Une discussion s'ensuit quant à la manière exacte dont Erickson prévoyait de préserver le style. Erickson était réceptif, mais lui et sa femme, la viticole Annie Favia, avaient du mal à imaginer régresser dans leur vinification ou dans leur gestion de vignoble de haute technologie - des choses comme la récolte verte, l'éclaircissage de la canopée et le tri des grappes non mûres. Parr et Mahle s'y sont opposés. 'Alors ce ne sera pas Mayacamas', a déclaré Parr. «Toute cette variabilité est la raison pour laquelle le vin est ce qu’il est, sauvage et gibier et totalement vivant.»
Après avoir écouté tous les arguments, Banks a fait quelque chose qu'il fait rarement: il a offert des conseils de vinification à Erickson. «Je veux que vous jetiez tout ce que vous savez sur la vinification à chaque fois que vous montez dans votre voiture et que vous montez cette montagne.»
Erickson a consenti et est revenu depuis. Juste avant la récolte de l’année dernière, il a annulé les passes finales sur l’éclaircie verte et a rendu tout le matériel de tri qu’il avait commandé. `` Après avoir goûté davantage et écouté les vins au cours des six derniers mois '', dit-il, `` nous ne sommes plus aussi préoccupés par la ligne droite. '' C'est sa femme qui a proposé la meilleure métaphore du style Mayacamas: wabi sabi - une esthétique japonaise qui célèbre l'imperfection dans la vie et l'art. «C’est l’intérêt de cet endroit», dit Erickson, «appréciant la beauté de l’imperfection».
Les banques en ont également acquis un sens inhérent. «Il comprend vraiment notre culture vinicole», déclare Lindquist, «ce qui est original et certainement pas pour tout le monde. Il comprend que cela fait partie de ce qui nous motive, que nous ne pourrions pas faire du vin d’une autre manière. »
Mayacamas, quant à lui, semble avoir accru l'appréciation de Banks pour les mesures bizarres, parfois contre-intuitives, qu'il doit prendre pour favoriser la production de grands vins. «Ils savent que je ne ferai rien pour diminuer ce qui compte le plus pour eux», dit-il, «à savoir les vins. S'ils viennent me voir et me disent «c'est important, cela nous aide à rester fidèles à notre vision», ils savent que je passerai outre à la prudence financière pour que cela fonctionne. Car si les vins n’y sont pas, nous perdons toute crédibilité. »
Écrit par Patrick Comiskey
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