Cépages californiens: pourquoi le site est important

Ramney, où vigne et vignoble se marient avec une grande précision

scandale saison 2 épisode 13

Vin de Californie 2017

Depuis les années 1960, les producteurs californiens cherchent à planter le bon raisin sur le bon site. William Kelley dresse le portrait de quatre vignerons qui maîtrisent l'art ...

Cet article a été publié pour la première fois dans le supplément californien 2017 du magazine Decanter. Il est actuellement présenté sur Decanter.com dans le cadre d'une campagne sponsorisée avec le California Wine Institute .

Avec son extraordinaire diversité géologique et climatique, la Californie est une maison naturellement accueillante pour une bande de cépages, et décider quoi planter où a longtemps fait l'objet de recherches et de débats.

En 1963, A J Winkler publie Viticulture générale . Winkler et ses collègues de l’UC Davis ont classé les climats viticoles de Californie en comptant le nombre d’heures pendant lesquelles les températures ont dépassé 10 ° C au cours de la saison de croissance - une mesure efficace de la capacité d’une région à faire mûrir les raisins. Des variétés appropriées ont été dûment recommandées pour la plantation dans chaque région distincte - le cabernet à Oakville, par exemple, et le pinot noir dans les Carneros.

Aujourd'hui, la vigne et le vignoble sont associés avec toujours plus de précision, et les vignerons parlent de plus en plus avec passion de l'expression du site à travers un prisme variétal. Voici quatre maîtres.

Cabernet Sauvignon

Ric Forman, vignoble Forman, Napa Valley

Alors que Forman célèbre son 50e millésime, il peut réfléchir à une carrière que la plupart des vignerons californiens ne peuvent qu'envier. Diplômé de l'UC Davis en 1969 après des stages à Stony Hill et au tout juste établi Robert Mondavi Winery, son premier travail consistait à superviser le millésime inaugural de Sterling Vineyards - ainsi qu'à concevoir sa nouvelle cave et sa nouvelle cave.

'Je devais avoir beaucoup de confiance', dit-il en riant. Cette année-là, et tout aussi décisif, il voyage en Europe où il rencontre pour la première fois la vinification traditionnelle. «Je suis passé de cette chimie stricte, de ce contexte technologique, à voir ce qu’était vraiment la tradition», se souvient-il. «J'ai su instantanément, à 24 ans, que c'était la façon dont je voulais faire du vin.»

La pratique traditionnelle française, minutieusement observée lors de ce voyage et des voyages ultérieurs à l'étranger, guidera la vinification de Forman pour le prochain demi-siècle: d'abord à Sterling, puis lorsqu'il fonda Newton Vineyard en 1977 et enfin dans sa propre cave, de son premier millésime en 1983 à le présent. Dans les vignobles, cela signifiait des vignes étroitement espacées, soigneusement palissées - un système de taille dont Forman a été le pionnier.

En cave, la tradition incluait un soutirage doux, une approche attentive du chêne neuf et une réaction contre la mentalité de transformation qui dominait l'œnologie californienne à l'ère de la filtration et des centrifugeuses.

Crédit: California Wines Institute

Dès le début, le Napa Valley Cabernet Sauvignon (bientôt mélangé avec d'autres cépages bordelais) était au centre de l'œuvre de Forman, et il s'est rapidement approprié le genre, produisant des vins de puissance, de grâce et de longévité. En effet, bon nombre de ses réserves sterling des années 1970 boivent encore avec brio aujourd'hui. Mais son approche a néanmoins subtilement évolué depuis le début de son engagement avec la variété.

«Au fil du temps, se souvient-il, je me suis rendu compte que si les raisins de Napa accumulaient rapidement du sucre, la maturité des saveurs et des tanins était souvent à la traîne. J'ai donc commencé à choisir plus tard, ce qui était tout à fait différent de ce qui se faisait à l'époque », ajoute-t-il.

`` Mais plus gros n'est pas mieux '', insiste très vite Forman, et bien qu'il ait adapté sa vinification de Cabernet au climat doux de Napa, le sien est toujours d'une esthétique élégante, produisant des vins complexes et savoureux, qui éclatent de nuances de boîte à cigares et d'épices. .

La foi dans l'influence décisive du site, ainsi que le désir de créer son propre domaine, ont conduit à la création de Forman Vineyard, sa cave et son chai détruits et creusés dans les pentes rocheuses au-dessus de Sainte-Hélène. Là, de son point de vue à flanc de colline, Forman peut arpenter la vallée qu'il a tant fait pour façonner.

Chardonnay

David Ramey, Caves à vin de Ramey, comté de Sonoma

Ramey est un maître Chardonnay, mais sa carrière de vigneron a eu un début improbable. Né à Seattle, il a étudié la littérature à l'UC Santa Cruz, travaillant comme serveur pendant un an après avoir obtenu son diplôme. Il avait commencé à prendre un vif intérêt amateur pour le vin, mais la réalisation qu'il voulait en fait le faire est venue de nulle part lors d'un long trajet entre Mexicali et Hermosillo, au Mexique - ce qu'il aime appeler le sien coup de foudre .

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«C’était l’un de ces moments éclair», se souvient-il. «Je me suis rendu compte que non seulement le vin rend les gens heureux, mais c’est une déclaration esthétique, et ce n’est pas mal non plus pour l’environnement.»

Il s'est rapidement inscrit pour une maîtrise en œnologie à l'UC Davis, travaillant la récolte 1979 aux Ets Jean-Pierre Mouiex à Pomerol et le millésime 1980 en Australie, acquérant des connaissances sur la vinification artisanale et industrielle. De retour en Californie, Zelma Long a embauché Ramey comme assistant vigneron chez Simi Winery, où il a travaillé pendant quatre ans avant de partir seul dans le comté de Sonoma d'abord à Matanzas Creek, puis à Chalk Hill. Puis, en 1996, il renouvelle ses liens avec la famille Mouiex pour devenir le vigneron de Dominus Estate à Napa Valley.

Ramey a eu la chance de faire l'expérience de la vinification du Chardonnay dès les premiers jours de sa carrière. Chez Simi, lui et Long ont été parmi les premiers à expérimenter la fermentation en barrique et la maturation sur lie, en introduisant des techniques bourguignonnes telles que le brunissement du jus, la fermentation malolactique et le battonage. Il a continué à explorer ces méthodes à Matanzas Creek et à Chalk Hill. Mais Dominus n'a produit aucun vin blanc.

«J'ai demandé, raconte Ramey, et Christian Mouiex a dit que si je voulais faire un petit Chardonnay sur le côté, ça lui allait.»

Crédit: California Wines Institute

Ainsi est né Ramey Wine Cellars, qui a fait ses débuts avec 260 caisses de Chardonnay du célèbre vignoble Carneros de Larry Hyde. Bientôt, d'autres vignobles et appellations suivirent. Inspirée par la qualité des raisins qu’il pouvait s'approvisionner, la production de Ramey s’est rapidement développée.

«J’ai grandi bêtement, passant de 1 500 cas à 7 000 à 22 000. Nous en sommes maintenant à 40 000 », dit-il. Heureusement, le marché a répondu avec enthousiasme et à ce jour, la cave est entièrement familiale.

Ces Chardonnays sont mûrs, mais équilibrés. Le pouvoir vient naturellement en Californie, estime Ramey, et il n’en retire pas, soulignant le poids considérable du grand cru bourguignon dans les grandes années. «Mais nous devons aussi faire ressortir finesse et minéralité», ajoute-t-il.

Selon lui, il y a eu deux tendances clés dans le genre du chardonnay californien au cours des 35 dernières années. L’une a été «l’adoption progressive de la véritable méthode bourguignonne» - et Ramey s’identifie comme un classiciste, sans aucune aspiration à réinventer la roue. L’autre développement a été ce qu’il appelle «la marche vers la côte». Il explique: «Les régions jugées trop froides pour le Chardonnay il y a 30 ans produisent maintenant nos meilleurs vins.»

Il serait difficile de contester cela. Pourtant, une dégustation des différentes cuvées de Ramey, commençant à Carneros et se dirigeant vers la côte de Sonoma via la Russian River, offre un témoignage convaincant à la fois de l’excellence et du caractère distinctif que le Chardonnay californien peut atteindre dans une gamme différente de mésoclimats et de sols.

Pinot Noir

Thomas Rivers Brown, Rivers-Marie, Côte de Sonoma

Né à Sumter, en Caroline du Sud, Rivers Brown est l'un des plus grands talents viticoles du pays et mieux connu comme un célèbre vigneron-conseil de la Napa Valley, récipiendaire de nombreuses distinctions critiques - y compris de multiples scores à trois chiffres - pour des labels cultes de Cabernet Sauvignon tels que Maybach. et Schrader. Pourtant, on soupçonne que la variété qui lui tient le plus à cœur doit être le pinot noir.

En 2002, bien avant que sa star du conseil ne soit vraiment dans l'ascendant, Brown a commencé à acheter des raisins de pinot noir du vignoble Summa de 2,5 hectares sur la côte de Sonoma pour Rivers-Marie, son propre label. Dans les années qui ont suivi, d'autres cuvées ont émergé d'autres sites du quartier, bientôt complétées par des embouteillages de Chardonnay et de Cabernet Sauvignon. En 2010, lui et sa partenaire, Geneviève Marie Walsh (tous deux sont de grands fans de Pinot Noir), ont pu acquérir la propriété Summa et aujourd'hui Rivers-Marie est la source du pinot noir le plus excitant produit sur la côte de Sonoma.

Qu'est-ce qui l'a attiré vers cette variété et cette région? Majeur en littérature et buveur de Bourgogne, Brown a longtemps nourri une passion pour le pinot, à la fois le plus intellectuel et le plus sensuel des raisins. Au cours de nombreuses heures passées dans la vallée de la rivière russe et la côte de Sonoma, il est tombé amoureux de cette partie excentrique de la Californie, la vie y est aussi plus lente qu'à Napa, les interactions sociales plus décontractées.

«Sonoma Coast Pinot tombe entre deux tabourets», admet-il volontiers. «C’est trop léger pour les gens qui boivent du cabernet local et, d’un autre côté, c’est rarement une sonnerie morte pour la Bourgogne. Il se tient ou tombe par son propre sens unique du lieu. »

Crédit: California Wines Institute

Texturellement plus souple que les jeunes rouges tendus de la Côte d’Or, la palette d’arômes et de saveurs de la Côte de Sonoma est également différente, ses tonalités de fruits généralement plus confites, les nuances d’herbes et de terre reléguées au second plan. Les vins de cette jeune région ont parfois le goût d’une idée partiellement exprimée mais entre les mains de Brown, ils atteignent une complétude rare et peuvent exprimer leurs origines avec articulabilité.

Sa connaissance des producteurs de référence de la région, comme Joseph Swan et Dehlinger, est encyclopédique, mais les vins qui semblent le plus exciter sont ceux produits par le grand Burt Williams à l'apogée de la Williams Selyem Winery. Ce n’est pas un hasard si Summa Vineyard a été à l’origine de la première cuvée pionnière de Pinot Noir de la Sonoma Coast de Williams.

Les embouteillages Rivers-Marie Summa éclatent avec les mêmes notes d'orange sanguine, d'épices et de sous-bois de conifères qui distinguent ces vieux vins Williams Selyem. Brown, qui se distingue parmi ses pairs vignerons célèbres comme inhabituellement modeste et à la voix douce, ne prétendrait jamais le dire lui-même, mais il fait sans doute partie des principaux défenseurs de l'héritage de Williams aujourd'hui.

Zinfandel

Tegan Passalacqua, Turley Wine Cellars, Californie

«Le Zinfandel doit avoir le goût du Zinfandel», insiste Tegan Passalacqua, directeur de la vinification chez Turley Wine Cellars. «Le Zin qui a moins de 14% d’alcool commence à avoir le goût de Bordeaux en vieillissant», poursuit-il - une plainte une fois exprimée par le regretté Louis M Martini, qui a dénoncé la similitude de Zinfandel mature avec ces «damnés clarets français».

Le problème est d’actualité pour une raison simple: les grosses grappes de Zinfandel mettent beaucoup de temps à mûrir. Au moment où il ne reste plus de baies vertes, d'autres ont souvent atteint des niveaux de sucre élevés. Mais si l'alcool a tendance à être l'éléphant dans la pièce chaque fois que cette variété est discutée, telle est la grâce et l'harmonie du Hayne Vineyard Zinfandel dans nos verres - un énorme 15,4%, honnêtement étiqueté - que pour une fois cela ne semble pas très important. .

La touche légère de Passalacqua avec l'extraction et le chêne neuf signifient que le vin n'est pas encombrant dans son expression du soleil californien et de ce que ces vignes, plantées vers 1903, ont à dire sur l'endroit où elles ont été cultivées. En fait, la personnalité distinctive affichée par chacune des quelque 20 embouteillages Zinfandel de Turley, provenant de vignobles uniques de la région, soulève parfois la question: ce raisin est-il la lentille ultime du terroir californien?

Turley Wine Rattlesnake Ridge

convient à l'épisode 9 de la saison 5

Passalacqua est originaire de la Napa Valley, mais il a obtenu un diplôme en santé publique et avait initialement l'intention de se lancer dans une carrière de travailleur social. Un travail dans le laboratoire de la Napa Wine Company, combiné à des cours du soir en viticulture et œnologie, a tout changé. Après avoir travaillé les récoltes en Nouvelle-Zélande (Craggy Range), en France (Alain Graillot) et en Afrique du Sud (Eben Sadie), il débute chez Turley en 2003, reprenant les rênes de la cave une décennie plus tard.

L'affinité de Passalacqua pour les vignobles de vieilles vignes que lui et son équipe cultivent est tangible, il n'est donc pas surprenant qu'il ait été l'un des fondateurs de la California's Historic Vineyard Society, un groupe à but non lucratif voué à la préservation du patrimoine des vieilles vignes de Californie.

Pour Passalacqua, l'histoire de ces vignobles est un indice de leur potentiel. «Je suis passionné par les raisins qui ont bien fonctionné dans le passé de la Californie», dit-il, Zinfandel étant au premier rang d’entre eux. «Ils n’ont pas été plantés par accident.»